Пролог
Что ты видишь, закрывая глаза?
Вопрос, от которого почти любой хмыкнул бы в недоумении. Покрутил бы пальцем у виска – скорее всего. И совершенно точно не захотел бы иметь дело с лекарем, который вместо приглашения на прием отправил такое вот сообщение. Еще и не на переговорник, а совсем по-старомодному, на листке бумаги, подброшенном неизвестным посыльным. Всего одна строчка, написанная аккуратным почерком человека, которому привычно держать перо в руках.
Почти любой отказался бы от встречи. Только не Стиф.
Он остановился у двери, в орнаменте на которой угадывалась лесная поляна, залитая солнечным светом. Среди кирпичных домов и почти полного отсутствия зелени вокруг такое яркое пятно смотрелось странно, но на удивление уместно.
Стиф огляделся – на узкой улочке было безлюдно и тихо. Только тарахтение проезжающих за углом гранилаков напоминало о том, что центр столицы совсем рядом. Всего лишь пройти пару кварталов.
Стук в дверь получился совсем тихим. Стиф зажмурился, досчитал до десяти, как с детства привык успокаивать себя. Сработало и теперь. Он постучал еще раз, уже громче, тут же нажал на ручку и обнаружил, что дверь открыта.
– Проходи, проходи, не бойся, – послышалось откуда-то из глубины дома.
От этих слов стало тепло на кончиках пальцев. Стиф зашел в окутанную полумраком прихожую, куда едва проникал солнечный свет из комнат.
– Тапочки справа, но можно и просто в носках.
Стиф поглядел на приоткрытую дверь в комнату, пожал плечами. Наугад взял из стоящих в ряд самых разных тапок темно-синие, простенькие, более-менее подходящие по размеру. Чуть подволакивая ногу, прошел по коридору.
В маленькой, но очень светлой комнатке почти не было мебели. Лишь два плетеных кресла на пушистом зеленом ковре, напоминающем траву. И уютно потрескивающий камин, около которого стояла тетя Лэнси… просто Лэнси, как она просила себя называть, но отделаться от глупой детской привычки оказалось не так-то просто.
– Думала, не придешь. – Лэнси зажгла от огня камина тонкую палочку, воткнула в кривоватую, явно сделанную вручную вазу. По комнате тут же разлился приторно-сладкий, дурманящий аромат.
– Получив вот это? – Стиф продемонстрировал успевшее чуть помяться послание. – Разве я мог?
Лэнси улыбнулась краешком губ, поставила в вазу еще одну ароматную палочку.
– Надеялась, что это привлечет твое внимание.
– У Вас получилось. – Скомкав письмо в ладони, Стиф положил его в карман куртки. Замолчал, не зная, что еще сказать. Почти успел пожалеть, что вообще пришел сюда. Но что-то мешало развернуться и уйти, как следовало бы. Взгляд остановился на пышно цветущем кустике, что стоял на подоконнике. – Теперь принимаете пациентов на дому, не в своей «Здравнице»?
– Только тех, кому это необходимо.
На миг Стифу показалось, что пламя в камине окрасилось сине-зеленым. В точности как раньше. Но ведь уже почти пять лет прошло. Не должно повториться. Или… Он поежился, и это, похоже, не скрылось от глаз Лэнси.
– Замерз? – Она кивнула на камин. – Можешь согреться, если хочешь.
– Нет, – выпалил Стиф раньше, чем успел подумать. Тут же опомнился и добавил уже спокойнее: – Не понимаю, что я здесь делаю? Нога меня уже почти не беспокоит, Вы отличная целительница. Если это мама попросила, так Вы же ее знаете: она и из-за ушибленного мизинца может шум поднять.
Похоже, отшутиться не удалось. Лэнси укоризненно покачала головой.
– Но кое-что тебя все же волнует, иначе ты бы не откликнулся на письмо.
– Может, мне просто любопытно стало?
От непривычного аромата голова закружилась. Стиф подошел к окну, чтобы открыть его. Рука вместо этого задернула штору, и комната оказалась погруженной в полумрак, мерцающий от пламени камина.
