Глава первая
Меня разбудил колокольный звон. Вздрогнув, я приподнялась на постели. Не может быть… Ловчие наместника приезжали только позавчера! Случился пожар? Пожалуйста, пусть это будет пожар!
Однако очередное протяжное «бу-у-ум» разбило мою надежду на осколки. Все-таки Ловчие… В деревне подавали особый сигнал, завидев их карету.
Слетев с кровати, я схватилась за виски, с трудом соображая, что происходит. Как же болела голова… Щурясь в предрассветной темноте, нашарила на дальней полке зелье. Я знала, что меня ждет, но все-таки вытянула ее на свет. Пусто! Я не успела приготовить новую порцию – после прошлой едва минули сутки, которые я провела в беспамятстве. А зелье следовало принимать свежесваренным, иначе оно не действовало. Как же мне скрыть свою магию? Вдоль позвоночника пробежал холодок.
Одаренных с рождения осталось совсем немного, в простолюдинах магия просыпалась еще реже… И все же Ловчие каждый месяц наведывались в наше крохотное графство, надеясь отыскать хоть одного мага. За каждого наместник платил щедро, очень щедро. Вот только никто из них не вернулся… Ходили слухи, что дело не в работе на благо королевства… Кровь одаренных была отличным тонизирующим средством и даже лекарством. А наш наместник не брезговал помочь нуждающимся за определенную плату.
К каждому визиту Ловчих я готовила специальное зелье, рецепту которого меня научила старая нянюшка. На три часа оно наглухо запечатывало магические способности. Да, следующие сутки становились сущим мучением – все тело сотрясали спазмы, а голова буквально разрывалась от боли. Но разве это большая цена за спасение жизни?
– Ари! – дверь в спальню распахнулась, и на пороге показалась испуганная тетушка в наспех надетом халате. – Прибыли Ловчие…
Не удержавшись, я всхлипнула. Мы обе прекрасно понимали, что это означает… Конец. И не только мне, но и всей деревне. Лишь моя магия заставляла плодоносить наш чахлый сад… А как же Эи?
– Драконово отродье! Если бы они не явились в наш мир, Уход магии бы не случился! – Леди Элиза, все еще привлекательная седовласая женщина в свои пятьдесят, погрозила кулаком шкафу и утерла слезинку, выкатившуюся из глаз. – Впрочем, сейчас не время… Спускайся в подвал, а я попробую попросить у Ловчих отсрочки. Они же приезжали совсем недавно!
Я грустно покачала головой. Артефакты Ловчих – последнее изобретение до Ухода магии – ясно указывали на количество людей в доме. Даже толстые стены подвала не спасут. Да и Ловчие наместника знают нас в лицо…
После Ухода магии мелкие графства и герцогства объединили в так называемые Земли и назначили туда наместников. Все они были сильными магами, способными поддержать жизнь во вверенных им территориях. Вот только наш наместник – герцог Саймон эо Камси – не особенно утруждал себя работой, зато не забывал собирать налоги.
– Это бесполезно. Пожалуй, мне лучше собраться, – тихо отозвалась я.
Последний удар колокола прозвучал похоронной песней.
Вздрогнув, я принялась одеваться. Горничной у меня не было, наше поместье разорилось еще до моего рождения, сразу после Ухода. Раньше наш род славился своими виноградниками, но изобильные лозы пострадали первыми. Пальцы не слушались, и я с трудом натянула на себя лучший наряд. Зеркало отразило высокую и стройную девушку в черном платье – не красное же надевать по такому случаю…
Спустя пятнадцать минут я стояла в холле, готовая встречать незваных гостей. Здесь же собралась наша немногочисленная прислуга – повариха и горничная в одном лице Мэри и ее сыновья Джек и Дик, отвечающие за сад и мужскую работу в поместье.
Поймав себя на том, что беспрестанно тереблю кончик светлой косы, я перекинула ее за спину. Постаревший в одно мгновение дядя ободряюще глянул на меня, и в следующую секунду двери распахнулись – в холл стремительно вошли четверо мужчин в коротких плащах. На рукаве каждого из них была нашита эмблема Ловчих – сложенные лодочкой ладони, в которых лежал цветок. Возрождение природы – именно этим официально занимались Ловчие. Какая ирония!
