Феликс Эдмундович Дзержинский родился в многодетной семье мелкопоместного дворянина, владельца родового имения Дзержиново (в 15 км от Ивенца, волостного центра Минского уезда). Его отец, учитель гимназии Эдмунд Иосифович Дзержинский, дал сыну при крещении два имени – латинское Феликс и белорусское Щасны, оба они означают – «счастливый»; в честь благополучного рождения. Отец умер в 1882 году от туберкулеза, когда в семье было 9 детей.
Дзержинский учился в 1-й Виленской гимназии (1887–1896), там он вступил в 1895 г. в ряды литовской социал-демократии и уже в следующем году (в апреле) ушел из последнего – 8-го класса гимназии, начав путь профессионального революционера. Активно занимался пропагандой революционных идей в кружках ремесленных и фабричных учеников в Вильно, а позднее и в Ковно. За свою деятельность был арестован (по доносу) и заключен в Ковенскую тюрьму (июль 1897 – май 1898), а затем отправлен в ссылку в Вятскую губернию на три года. По мнению властей, ссыльный Феликс Дзержинский «проявлял крайнюю неблагонадежность в политическом отношении». И в декабре 1898 г. его отправили в село Кай (Кайгородское) на 500 верст на север от Нолинска.
28.08.1899 г. Дзержинский бежал из ссылки, на лодке, он спустился вниз по Каме и благополучно добрался до железнодорожной станции. Он вернулся в Вильно, а оттуда направлен в Варшаву. В начале января 1900 года он участвовал в работе первого съезда Социал-демократии Королевства Польского и Литвы (СДКПиЛ), а уже вскоре был арестован и заключен в Варшавскую цитадель (1900), позже – в Седлецкую тюрьму (1900–1902), а потом выслан на 5 лет в Вилюйск Якутской области. По пути туда он участвовал в акциях протеста заключенных и опять бежал на лодке, теперь уже из Верхоленска (12.06.1902), и эмигрировал. На конференции СДКПиЛ в Берлине (август 1902) избран секретарем заграничного комитета партии. Поселился в Кракове (тогда Австро-Венгрия).
Делегат VI съезда СДКПиЛ (июль 1903), на котором принято решение об объединении ее с РСДРП. На съезде Дзержинский избран членом Главного правления партии. Организовал издание газеты «Червоны штандар» («Красное Знамя») и транспортировку нелегальной литературы из Кракова в Царство Польское (1903–1904). На нелегальном положении в Варшаве. Во время революционных событий 1905 года возглавлял первомайскую демонстрацию, Варшавскую партийную конференцию, действовал в составе военно-революционной организации партии. Находился под арестом в Варшаве (июль – октябрь 1905), освобожден по амнистии. Вел агитацию в Домбровском уезде.
Делегат Vl-го съезда РСДРП (апрель 1906), введен в состав ЦК партии (июль 1906), представлял польских социал-демократов в военно-революционной организации РСДРП. Работал в Петербурге (июль – сентябрь 1906), затем снова в Варшаве, где был арестован и заключен в варшавскую следственную тюрьму «Павиак» (декабрь 1906 – июнь 1907), освобожден под залог. В это время на V-м съезде РСДРП (май 1907) заочно избран членом ЦК РСДРП. В апреле 1908 г. вновь арестован и помещен в X-й павильон Варшавской цитадели, по приговорам Варшавской судебной палаты (1909) лишен прав состояния и осужден на пожизненное поселение в Сибири (в Енисейской губернии), куда отправлен в августе 1909, а спустя три месяца бежал из ссылки. В марте 1910 г. вернулся в Краков и продолжил свою там деятельность в качестве секретаря и казначея Главного правления партии. Затем ведет работу в Варшаве, Ченстохове и Домбровском угольном бассейне. Вновь арестован в Варшаве (сентябрь 1912), приговорен (апрель 1914) к 3 годам каторжных работ, а позднее (март 1914) еще к 6 годам каторги. Освобожден 1 марта 1917 г. после Февральской революции.
