– Джим! – скрипучий голос разлетелся по гулкому помещению, а через мгновение в малый ангар планетарных кораблей вошел крепкий старик среднего роста. Он немного прихрамывал на правую ногу. – Джим! Где ты лазишь?
– Здесь я, отец, – откликнулся широкоплечий парень, вылезая из-под днища малого транспортника, который только вчера доставили в ангар мусорщики.
Заметив свою цель, старик направился в сторону парня, который вытирал руки специальной тканью с пропиткой, избавляясь от технического масла. Подойдя к парню, старик угрюмо уставился на него прищуренными глазами из-под седых бровей.
– Собирайся, жду тебя через час в сто шестьдесят пятом орбитальном ангаре, – на лице старика появилась улыбка, когда он заметил, что Джим замер и удивленно уставился на него. – Да, да, все верно. Будешь летать, как и твои братья.
Не дожидаясь вопросов, старик бодро развернулся и зашагал к выходу малого ангара. По пути он немного задержался, чтобы поздороваться со старшим техником планетарного ангара, у которого последние три года после окончания учебы работал Джим.
Джим стоял, озадаченно глядя вслед старику. Когда за отцом закрылись автоматические двери, к нему подошел старший техник Блор, владелец планетарного ангара. Это был широкоплечий мужчина с наметившимся животом, слегка выпирающим из технического комбинезона, и абсолютно лысой головой. Блор положил свою огромную ладонь на плечо Джима и сказал басом, от которого тот сразу пришел в себя.
– Поздравляю, Джим! Сбылась твоя мечта, – и немного неуверенно продолжил: – Если это тот фрегат, который я видел вчера возле орбитальной станции…
– Что за фрегат? – глаза Джима заблестели: летать на фрегате – его давняя мечта. Да, этот тип кораблей проигрывает крейсерам по вооружению, но именно модификаций фрегатов после трехсотлетней войны насчитывалось больше сотни и практически все они могли применяться в военных и гражданских целях. Последние модификации фрегатов по размерам не уступали крейсерам и стоили на порядок больше давно устаревших и снятых с вооружения кораблей, а те, которые мусорщикам удавалось утянуть с мест сражений, могли стоить дороже новых. Семьсот лет назад не существовало проблем с качественной броней и редкими металлами, даже с топливными стержнями для реакторов дела обстояли куда лучше, чем сейчас. Но все это утонуло в страшной войне, разразившейся семьсот лет назад. Никто уже не помнит, с чего она началась, но через сто лет это противостояние переросло в войну на полное уничтожение.
Еще три года назад Джим учился в летной Академии на планете Делир, входившей в сектор Ростор. Этот сектор включал в себя шесть звёздных систем, в одной из которых находилась родина Джима – планета Лодден. За время, проведенное в Академии, он много узнал о трехсотлетней войне между двумя империями, которая отбросила развитие всей цивилизации на тысячу лет.
Более семьсот лет назад трон Империи Иштар занял молодой и амбициозный император Грегоир. Опираясь на свой весьма сильный флот, он практически сразу предъявил Империи Невен территориальные претензии.
Разразилась изматывающая война… Первые пятьдесят лет системы переходили от одной империи к другой. Сейчас никто уже не может сказать, кто первым применил кварковый заряд против населенной планеты, но после этого началась беспощадная бойня. В системах сходились тысячи кораблей, уничтожение планет вместе с населением стало почти обычным делом, а часто и обязательным для победителя. Вся промышленная мощь обеих Империй работала на войну, истощались планеты, астероидные пояса, все ресурсы были брошены в жернова войны.
