С чего началась новая эпоха, эра покорителей Вселенной, эра безграничных возможностей человечества, эра бессмертия? Ведь чем, собственно, боги отличаются от людей? Они всесильны. Они бессмертны. С тех пор как Альберт Эйнштейн создал теорию относительности, его современные последователи Эд Райдер и Стефан Кристиансен – летательный аппарат, преодолевший скорости света, а первый из астронавтов пересек Галактику от края до края, время растянулось, оно стало бесконечным, потеряв великую способность отмерять вехи нашей жизни. И люди стали бессмертны. Так они сравнялись с богами…
Разумеется, не все. Лишь те, кто, посвятив себя исследованию законов мироздания и отказавшись от жизни земной, оставили человеческие радости в той черной бездне, что остается позади звездолетов, преодолевающих световой барьер. Об этих бесстрашных безумцах, бросивших вызов древним повелителям Вселенной, решивших, потягаться с ними в бессмертии, мы и споем свою хвалебную песнь.
Первыми астронавтами были Марк Резерфорд и Александр Келин, они улетали, не зная, смогут ли вернуться обратно. Но полет прошел успешно, и пионеры дальнего космоса остались невредимы.
Они отсутствовали всего три с половиной часа. За это время Земля совершила около четырех тысяч оборотов и десять раз облетела вокруг Солнца.
Из следующего полета Келин возвратился в день похорон своего старшего сына. Тот скончался от болезни сердца в возрасте семидесяти пяти лет, а молодой астронавт, не выдержав увиденного, покончил с собой.
С тех пор решено было, что отсутствие семьи должно стать платой за бессмертие, астронавты подписывали контракт, не позволявший вступать в брак и иметь детей. Кроме того, строго запрещено было употребление спиртных напитков, большей части лекарственных препаратов, требовались постоянные занятия спортом и еженедельные посещения психолога. Не разрешалось также задерживаться на Земле более одного года, во избежание привыкания. Такова была их жизнь. Что они получали взамен?
Великие люди, способные, рискуя собой, отправиться в опасное путешествие к другому краю Вселенной, они вписали свои имена в историю. О ком же теперь поведать нам?
Может быть о Матиасе Сване, установившем контакт с внеземными цивилизациями? Или о Ричарде Тейлоре, который первым совершил длительный полет, вернувшись домой лишь через пятьдесят лет? О Ли Дрейфусе, герое единственной в истории межгалактической войны? Или об Андрее Лизовском, чье сердце не выдержало испытательного полета на новых скоростях, близких к скорости гравитации?
Многих героев помнят люди. Каждый народ бережет сказания о своих астронавтах – памятники погибшим и ныне живущим покорителям космоса украшают города, люди знают о них буквально все! Они помнят тех, кто погиб в холодном межзвездном пространстве, тех, кто отдал жизнь при испытаниях, кто умер от неизвестных космических вирусов или просто окончил свои дни добровольно, не выдержав постоянных психологических и физических перегрузок. Не забыты и другие, которые, прослужив около десяти лет – примерно сто лет по людским меркам, – оставляли карьеру и находили силы вернуться к обычному порядку: создавали семьи, осваивали новые профессии. Правда, практически все теряли способность к продолжению рода, – генофонд астронавтов полностью разрушался при многочисленном пересечении временных границ.
