Стояла безоблачная, стылая ночь. Звёзды мерцали на чёрном бездонном небосклоне, словно россыпи драгоценных камней. На краю пустыни, где бескрайние пески внезапно упираются в темные громады гор, белел светлым пятном шатёр. На его стенках отражались причудливые тени мужчин, сидящих у костра. Двое юношей на овечьих шкурах зябко кутались в халаты. Головы их были обмотаны платками. Третий – лысый мужчина средних лет с широким добродушным лицом полулежал на войлочном коврике. Под полосатым халатом, небрежно накинутым на плечи, угадывалось сильное тело. Иногда здоровяк привставал с места, заглядывал в медный котелок, приткнутый к горящему хворосту.
– Сынок, принеси свёрток с травами, – обратился он к юноше с небольшой бородкой. – Найдёшь, или дать лучину?
– Найду! – радостно отозвался тот. – Ради горячего чая в холодную ночь, я весь шатёр переверну – найду!
– Весь – не стоит. Женщин разбудишь. Мешок найдёшь у входа…
Мужчина принял из его рук небольшой льняной свёрток и серебряный горшочек с мёдом.
– Согреетесь! – широко улыбнулся он, закидывая в кипящую воду щепотку засушенных трав.
В воздухе разнёсся душистый запах мяты и лимона.
– Доставайте кружки, чай готов, – вытянул здоровяк котелок из огня.
…Они пили согревающий напиток. Каждый думал о своём. Издалека доносился вой шакалов и лай лисиц. Над головами путников шуршали крылья птиц, привлечённых светом костра.
– Молодые люди, давайте я расскажу историю человека, которого мы все знали не понаслышке. За рассказом скоротаем время, – оборвал тишину мужчина. – Если я что пропущу, вы меня поправите, – оглядел он попутчиков.
– Расскажи, да смотри – не соври! – улыбнулся сидевший рядом с ним безусый юноша.
Мужчина вздрогнул, внимательно посмотрел на него, словно сравнивая с кем – то.
– Красиво не соврать – историю не рассказать, – промолвил он задумчиво. – Так слушайте…
Часть первая
Свой среди чужих
Бог солнца Амон – Ра щедро одаривал своих подданных теплом. Но люди не спешили радоваться: искали укрытие в тени от его жарких объятий. Жизнь в деревне замерла. Раскалённый воздух дрожал над землёй, создавая иллюзорность действительности, при каждом дуновении ветерка казалось – вот-вот вместе с пылью на воздух поднимется и деревня. Со строениями, людьми. Подобно облаку унесётся в неведомые края. Но стоило вдохнуть прогорклый запах пива, доносящийся из каждого двора, пройти по узким извилистым улочкам, местами упирающихся в захламлённые тупики, пропитанные смрадом нечистот и протухших овощей – сказка превращалась в быль.
В центре деревни среди однообразных глиняных жилищ зелёным островком высился навес. Его крыша из пальмовых ветвей примыкала к глинобитному зданию – храму Сетха, бога войны. То была – школа.
…Египетские чиновники, в чьи обязанности входило: ставить на учёт новорожденных, снимать с учёта умерших от старости или болезни людей, учитывать поголовье скота, посещали поселения для бедноты с большой неохотой. Они делали свою работу спустя рукава – их отчеты обычно имели мало общего с действительностью. Тогда фараон распорядился открыть в поселениях при храмах начальные школы для детей простолюдинов, дабы в дальнейшем они выполняли работу, не требующую больших знаний. В случае недобросовестного отношения к своим обязанностям писца ждало суровое наказание. Таким образом, канцелярия храмового хозяйства стала получать достоверные данные о количестве работоспособного населения, облагаемого налогами. Чиновники теперь знали: на что они могут рассчитывать при наборе рабочего люда для строительных работ, для сбора урожая, рытья канала.
