Непроглядная мгла заполнила все пространство ночи. Тишина была настолько неестественной, что казалось, мир перестал существовать. Однако мелкий моросящий дождь не давал потерять связь с реальностью. Лес, выгоревший дотла, был мертв. Звери и птицы, что смогли выжить во время пожара, покинули его. Люди же покинули его задолго до пожара, как только смерть поселилась в этих краях.
И один из тех, кто принес ее, лежал под переплетенными корнями огромного дерева.
Природные явления образовали под корнями углубление, напоминающее пещеру. Углубление было достаточно большое, чтобы там поместилось тело. Тот, кто там лежал, был мертв. Собственно, он был мертв и тогда, когда пришел в эти края. Никто и никогда не причислял вампиров к живым.
Однако он ее не перешел еще ту грань, когда его сознание кануло бы в небытие, а тело безвозвратно потеряло бы способность к восстановлению. Но насколько же это мгновение было близко! Обугленное тело, прикрытое истлевшим кожаным плащом было настолько ослаблено, что время шло на минуты. Хотя бы малейшая капля крови… И самая изощренная ухмылка судьбы – он чуял столько крови буквально в сотне метров от себя, что ее хватило бы на целый клан.
Но ему оставалось только наблюдать и слушать. Добить его сейчас мог даже самый хилый и беспомощный человечишка. Лишь бы у того хватило смелости поднять руку.
– У меня же едва хватит сил отползти хотя бы на метр, не то что встать на ноги…, – холодно констатировал факт вампир. Однако острый слух и зрение готовы были служить ему до последнего.
В паре десятков метров от него на другой стороне оврага несколько вооруженных мужчин окружали еще одного, избитого и истекающего кровью, но все еще стоящего на своих ногах. Впрочем, мужчина едва на них держался. Один мощный удар – и он рухнул на колени.
– Кха!… – упавший закашлял и выплюнул воздух изо рта пополам с кровью.
– Ты мог бы отделаться более легкой смертью…, – потирая костяшки пальцев, бросил фразу тот, кто ударил его. Он, несмотря на моросящий дождь, был в одной рубашке.
– Какое милосердие ко мне!… – усмехнулся мужчина, едва шевеля разбитыми губами.
– Да, в твоем случае легкая смерть – слишком щедро. Такая сволочь, как ты, не заслуживает подобного!
– Что-то я и у тебя не вижу нимба над головой…
Глухой удар. И опять – кашель.
– Но я сегодня добр! Предлагаю последний раз – если ты откажешься от нее и подпишешь эту бумагу…
– Хочешь, чтобы я облегчил тебе задачу? Если у тебя на руках будет разводное письмо, то хоть завтра она станет твоей? А как вдова – то год траура… Бедная девочка!
– Да я ей делаю одолжение – избавляю от тебя! К тому же ей не придется со мной страдать от недостатка мужского внимания! На что ей такой старик, как ты в постели! – ехидная усмешка тронула губы неизвестного в рубашке.
– И заодно сделаешь одолжение – избавишь от забот о наследстве…
– А на что этой простушке наследство? Что она с ним будет делать? Ее дело – рожать детей. Мне. Любая на ее месте была бы счастлива только от того, что я обратил на нее свое внимание. Я же даже согласен, чтобы она родила мне наследника!
– Учитывая, кто ее настоящий отец…
– Такая же сволочь, как и ты! Два сапога пара! Земля слишком долго терпела вас двоих!
– Кем бы я не был, но буду еще большей скотиной, если отдам ее тебе так просто…
– Да она сама ко мне прибежит! Пара безделушек, пара веников из роз, сопливый стишок при луне. Пара слов о нехватке женской ласки и внимания и как я хочу ее тела…
– Она наивна, но она не дура…
– А какая разница между наивной и дурой?
– Ты получишь ее только через мой труп.
– Ты и так труп! – последовало несколько глухих ударов и тихий звук упавшего на землю тела.
Далее был слышен лишь непрекращающийся град ударов. Били ногами. Острый слух вампира мог уловить какое-то время слабый хрип жертвы. Но вскоре он затих.
