И какого черта я вообще свернул с тракта? Захотелось посмотреть на оборотней. Как же! Не учел только, что оборотни не слишком любят людское общество, а потому предпочитают жить в такой глуши, куда нормальный человек в жизни не сунется. Ни постоялых дворов, ни даже дорог приличных. Вторую неделю кружу по лесу. Интересно, я уже в Тилонском баронстве или еще не покинул территорию Парга? Продавая мне карту, торговец честно предупредил, что в Темных Баронствах граница – понятие относительное. Не раз и не два за это время я вспомнил добрым словом сапожника с улицы Кривой Иглы и Клавикуса, который настоял на покупке обуви у лучшего мастера Белого Города. Сапоги стоят уплаченных денег.
Лошадь я покупать не стал. В конце концов, торопиться мне некуда. А тратить весьма немалые деньги, чтобы потом постоянно отвлекаться на уход за глупой скотиной да лечить стертую о седло задницу, – увольте. Я уж лучше пешочком. Благо, вещей не так уж и много: котелок, пара одеял, два комплекта одежды, немного еды да еще кое-что по мелочи. Куртку я сменил на дорожный плащ – жарковато. Начало лета как-никак. Ну, и посох – лучший друг странника. Денег тоже много не брал. Как меня уверили, превратить банковские чеки в звонкую монету можно практически в любой лавке ростовщика или менялы. Банк Старка – организация солидная, их гарантия дорогого стоит.
В общем-то, путь мой лежал в Аршан. Там я надеялся поступить в ученики к какому-нибудь темному магу. Познания мои в этой области даже скудными не назовешь. Увы, Академия магических искусств Эрании, где я умудрился проучиться почти два года, готовила только светлых магов. А это явно не мой профиль, хоть и записали меня магом разума. В результате все закончилось вполне закономерно: изгнанием не только из академии, но и вообще из Эрании. А в Аршане – самом крупном городе Темных Баронств, – как я слышал, располагается нечто вроде местной Гильдии магов. Хотя особо я туда не спешил. Нужно ведь и мир посмотреть. А то я нигде, кроме Белого Города, и не был толком.
Ага, кажется, потянуло дымом – значит, деревенька неподалеку. Весьма кстати, а то уже смеркается. Еще бы на ночлег пустили. Тут главное – сделать лицо попроще и не попадаться на глаза местному одаренному. Слава богу, сторожевых животных здесь нет – собаки, как и в Эрании, тут только дикие. А на странную реакцию домашней живности внимания могут и не обратить. Хотя несколько раз приходилось ночевать в чистом поле (или в дремучей чаще – это уж как повезет).
Не особо большая деревенька окружена весьма внушительным частоколом. Правда, ворота распахнуты настежь. Насколько я успел уяснить, лучше всего проситься на ночлег в дома, которые расположены на окраине. Там люди живут попроще и посговорчивее. Увы, при моем приближении матери шикали на детей, а старики провожали недобрыми взглядами. Что ж, попробуем дойти до центра деревни – вдруг там есть таверна или хоть какой-то постоялый двор.
Дорогу мне преградила небольшая толпа. В основном мужчины и подростки, большинство с оружием. На два шага впереди – бородатый здоровяк с массивным копьем. У его ног замерли две крупные хищницы, больше всего напоминающие львиц. Оглядываю эту компанию темным зрением. Ауры кошек никак не звериные – скорее, ближе к человеческим. И очень похожи на ауры других собравшихся. Вот так. Хотел увидеть оборотней? Увидел. Сейчас они тебя и съедят.
Занятый разглядыванием хозяев, осознаю, что пауза несколько затянулась. Первым ее нарушает чернобородый копьеносец:
– Уходи, чужак, – кратко, емко, веско.
– Я не причиню вреда, – говорю как можно убедительнее, даже вернул себе нормальный цвет глаз, хотя, казалось бы, какой теперь смысл? – Мне нужно всего лишь переночевать и немного еды. Я готов заплатить.
