ФРАНЦИЯ, 1493 ГОД…
Погруженный во тьму лес напоминал чудовище.
Большой.
Чёрный.
Вздыбленный.
Казалось, стоит ступить на его территорию и он уже тебя не отпустит.
– Помогите! – истошно прокричала до смерти напуганная девушка, погружаясь в его громадную, хищную пасть.
Быстрее!
Резче!
Нужно было бежать!
Бежать из последних сил!
Пусть даже вместо ног у неё останутся окровавленные костяные отростки!
–…! – запутавшись в изорванном подоле, Брита кубарем покатилась вниз, приземляясь головой на острые камни. На несколько секунд мир померк, возвращаясь обратно вместе с пронзительной болью и сухим, хриплым стоном: – Х-х… – показалось, ещё немного и ей придётся выкашлять разорванные в клочья лёгкие.
Не в состоянии подняться, Брита заползла под трухлявый ствол поваленного дерева, не понимая где реальность, а где игра доведенного до безумия воображения.
В носу стоял приторный запах крови и сырой земли, хвои и гнилой древесины, стягивая горло удушливыми приступами тошноты.
– Нет… Пожалуйста, нет… Я не хочу… Не хочу… – истерично забормотала, смахивая грязными руками стекающую по лицу кровь. – Это не честно… Не справедливо… Всё должно быть иначе… Иначе…
Что-то чёрное пронеслось в паре метров от неё, заставляя инстинктивно зажать рот!
Волоски на теле тут же стали дыбом, а в ушах раздался пронзительный звон, доводя её до исступления.
Тяжело! Больно! Страшно!
Ещё немного и ей бы точно пришлось, разодрать себе грудь, что бы унять бешеное биение сердца!
Подождав немного, не позволяя себе ни малейшего права на ошибку, Брита осторожно выбралась из-под переломленного дерева, всё ещё пытаясь спастись.
Виски сжимало от густой, едкой боли, пока инстинкты продолжали выжимать из её тела всё до последней капли, превращая в загнанного зверя.
Длинные ветки били по лицу и рукам. Острые коряги рвали ступни. Крупные камни ломали пальцы. А она всё равно не позволяла себе остановиться.
Брита знала, эта мерзкая тварь так просто её не оставит! Учуяв запах крови, она будет идти за ней до конца, преследуя как хорошо надрессированная ищейка!
– НЕ-ЕТ! – испуганно завопила, видя преследующий её силуэт в чёрном балахоне.
Всего за секунду бескрайний лес превратился в ловушку, из которой было невозможно выбраться.
Упав на землю, зацепившись трясущимися ногами о корягу, она из последних сил подползла к дереву, хватаясь за шершавый ствол перебитыми пальцами.
– Не надо… Пожалуйста, не надо… – истошно заплакала, впиваясь испуганным взглядом в неторопливо подбирающуюся тень, не видя во тьме капюшона ничего кроме светящихся волчьих глаз. – Я не хочу умирать… НЕ ХОЧУ! – кинулась на неё Брита пытаясь защититься, но не успела сделать и шага, как что-то холодное пробило ей грудь, впиваясь в бешено бьющееся сердце.
* * *
Таверна на постоялом дворе гудела.
Не считая собора «Святого Креста» сейчас, это было единственным местом Орлеана, где впервые за последние дни, собралось столько людей. Из-за чего внутри витал прогорклый запах грязной одежды и потного тела, перебить который не могли даже висящие под потолком пучки шалфея.
Терпеливо стоя у стен в поисках очередного клиента, опытные шлюхи шарили по толпе цепким взглядом, выискивая захмелевших посетителей, готовых заплатить им за обещанное удовольствие.
Отмечая долгожданную расправу над свирепствовавшим в городе Зверем, время от времени, непонятно из-за чего среди опьяневших посетителей начинались потасовки, заканчиваясь сломанной мебелью, выбитыми зубами и вылетом в свиную канаву.
Пьяные драки, противный смех, ехидные лица.
С каждой минутой этот сброд всё больше и больше напоминал безмозглых животных, не вызывая у Марии ничего кроме отвращения.
Пытаясь не обращать внимания на происходящее, она сидела в дальнем конце таверны, пряча лицо под широким капюшоном.
