Эпидемия (греч., дословно «в, на народ») – непрерывный процесс следующих друг за другом однородных инфекционных заболеваний (эпидемический процесс), выражающийся в значительном их распространении в сообществе, населённом пункте, районе, стране. В зависимости от большего или меньшего количества случаев заболеваний отмечают различную степень интенсивности эпидемического процесса: 1) спорадическая заболеваемость – единичные инфекционные заболевания, возникающие в населённом пункте без видимой эпидемиологической связи между собой (например, в сроки, превышающие инкубационный период данной болезни); 2) эпидемическая вспышка – групповые заболевания на ограниченной территории (коллектив, населённый пункт, район), связанные с общим источником заражения; 3) эпидемия – значительное превышение заболеваемости данной инфекционной болезнью в районе, области и т. п.; 4) пандемия (греч., дословно «весь народ») – сильная эпидемия, резко превосходящая по своей интенсивности обычную эпидемию, распространяющаяся среди населения на больших территориях, иногда целых стран и даже всего мира. Однако оценка интенсивности эпидемического процесса зависит не только от количества заболевших, она связана также с видом заболевания: так, десятки заболеваний в населённом пункте гриппом считаются спорадической заболеваемостью, а появление в том же пункте даже единичных случаев заболеваний оспой считается эпидемией.
11 марта 2020 г. Всемирная организация здравоохранения ВОЗ объявила пандемию COVID-19 в мире. В ближайшее время организация ожидает увеличения количества смертей в затронутых вирусом странах. Эпидемия вируса SARS-CoV-2, являющегося возбудителем тяжелой пневмонии COVID-19, началась в конце декабря 2019 года в китайском городе Ухань. Однако первый случай заражения COVID-19 произошел в Китае еще 17 ноября 2019 г., а не в декабре, как считалось ранее, сообщает газета South China Morning Post. Опираясь на правительственные документы, оказавшиеся в ее распоряжении, газета полагает, что первым человеком, зараженным новым заболеванием, мог быть 55-летний житель провинции Хубэй, но статус его как «нулевого пациента», то есть первого заразившегося, еще не подтвержден. Документы, оказавшиеся у газеты, могут помочь ученым отследить распространение болезни и, возможно, определить ее источник.
По своему происхождению эпидемии бывают местными, связанными с наличием в данной местности определенных условий, способствующих сохранению возбудителями инфекционной болезни их вирулентности и возможности передачи раз возникшей болезни здоровым людям, и заносными из других местностей или стран. В первом случае говорят об эндемии (греч. «местный»); в некоторых местностях могут быть т. н. природные очаги заболеваний, существование которых связано с сохранением возбудителей болезни на местных животных, а также с наличием специфических переносчиков или промежуточных биологических хозяев, необходимых для сохранения и размножения возбудителей.
К заносным болезням относятся также т. н. экзотические инфекции, которыми, согласно международным санитарным конвенциям, являются чума, холера, оспа, сыпной тиф, жёлтая лихорадка.
Эпидемии известны с глубокой древности. Во время Пелопоннесской войны (в 431— 404 гг. до н. э.) в Афинах свирепствовала описанная Фукидидом эпидемия, вошедшая в историю под именем чумы, однако истинный характер этой болезни не выяснен; несомненной бубонной чумой была эпидемия в Византии (Восточной Римской империи) во времена Юстиниана; в средние века (в 14 в.) в Западной Европе свирепствовала эпидемия чумы («чёрная смерть»), приведшая к запустению ряда городов. Большое распространение имела в средние века проказа, которая приобрела эпидемический характер в эпоху крестовых походов (когда крестоносцы занесли её из стран Ближнего Востока в Западную Европу).
