Во тьме явственно виднелись костры, слегка освещавшие стоявшие вплотную палатки воинов. Лагерь был разбит наспех, повсюду валялись палки и колья. Дежурившие часовые выглядели изнеможённо и понуро. На них были лёгкие доспехи, поблизости лежало их оружие. Враг был где-то поблизости, так что они не теряли бдительности.
Часовой у палатки главнокомандующего сидел на земле, потирая руки. Рядом с ним стоял центурион императора. На нём был шлем с красным гребнем из перьев и позолоченные поножи, на поясе висел меч в богато украшенных ножнах.
– Зачем мы здесь? – спросил часовой, вздохнув.
– Мы сражаемся за императора, – ответил центурион.
– Наши нынешние враги – ирды, они не такие, как мы думали. У них есть такое оружие, о котором мы никогда не слышали. Как в недавней схватке они стреляли огненными шарами из какой-то улучшенной баллисты! Сколько наших тогда полегло! Они явно не дикари, как мы считали.
Солдат немного помолчал.
– Империя несла свет цивилизации и истинной веры, но им это не нужно. Они тоже верят в Великого, причём больше, чем мы, а их цивилизация наверняка не хуже нашей. Мы, правда, видели мало, но и того, что видели, достаточно, чтобы это понять. Особенно та крепость! Единственная, до которой мы смогли добраться. Другие их орудия, неведомые нам. Смертоносные. Многих потеряли мы тогда. А сотни лет назад, когда они сожгли весь наш флот? Говорят, тогда сама вода загорелась… И вот сейчас мы снова здесь.
– И что теперь? – спрашивал часовой.
– Теперь? – переспросил центурион. – Теперь нам бы выбраться отсюда. Разведчики доносят, что большая царская армия недалеко отсюда. За час до рассвета мы снимаем лагерь, пока они нас не догнали, и уходим на корабли.
– И всё же, зачем мы здесь? Это была ошибка…
– Я знаю, что это была ошибка, солдат! – громко сказал кто-то позади часового. Часовой обернулся, тут же вскочил на ноги и низко поклонился.
– Император, – произнёс он. – Простите.
– Теперь мы должны выбраться отсюда, – промолвил император. – Тебя бы следовало наказать за дерзость, но у нас каждый солдат на счету. Я знаю, что говорят воины. Но так нужно было сделать. Ирды и укрийцы – мои враги и враги империи. В этот раз у нас не получилось. Но мы вернёмся и накажем их, когда придёт время! И мне плевать, насколько они верны Великому! Наша империя расцвела благодаря Нему, значит, Великий с нами!
– Да, император, – произнёс часовой. Солдаты любили и уважали императора. Все признавали его справедливым, ведь он наказывал только за дело. Он умел находить подход к каждому солдату и, казалось, что он ценит каждого воина.
– Былое могущество Гирской империи суждено возродить нам. И мы это сделаем! – продолжал император.
Вдруг на другом конце лагеря послышались крики.
– ВРАГИ!!!
В лагере началась суматоха. Солдаты выбегали из палаток, надевая броню на ходу.
– К бою, воины! – прокричал император, доставая меч.
Сверху можно было бы увидеть, как конница ирдов стремительно врывается в лагерь, оставляя после себя трупы гирцев. Некоторые гирцы сдавались сразу. Конные лучники стреляли во всех гирцев, которых видели. Они приближались к центру лагеря. Стрела попала в грудь императора. Он медленно упал. Центурион подбежал к нему.
– Император, – произнёс он.
Император, скрипя зубами от боли, вынул стрелу из груди и отбросил её. Кровь хлынула потоком. Центуриону хватило мгновения, чтобы понять, что рана была смертельной – стрела попала в сердце.
– Там… в палатке, – с трудом говорил император, прижимая окровавленную руку к груди. – В столе слева, есть шкатулка, там письмо.… Передай это моему сыну, который… станет императором. Это должно помочь восстановить мощь нашей империи. Обещай мне!
