Январским холодным вечером Билл Гротеск сидел в наиболее сохранившемся номере бывшего отеля на окраине города. Лишь одному Богу было известно, как он сюда попал и что собирается делать дальше. За окном была метель, снег давно утерял свой прежний вид, теперь он был грязным и падал на землю серыми хлопьями, как пепел после извержения вулкана. На улице то и дело слышались истошные крики, а сильное завывание ветра лишь усиливало эффект и добавляло безнадежности всему происходящему.
Город в этой части был особо оживлен по ночам, мелкие, отбившиеся от основного мира группировки людей шастали по округе в надежде найти одинокого проходимца или очередного выкинутого на улицу ребенка; это был самый легкий способ насытиться в этот морозный вечер. Билл сделал глоток мутной воды, хотя в лучшее время он предпочитал пить что-либо содержащее алкоголь, и уселся на диван, чтобы ознакомиться со свежим номером газеты, который он успел прихватить еще по пути в это место.
В первой колонке рассказывалось о группе ученых, которые продвинулись в своих исследованиях по очистке радиоактивного воздуха в городе. Билл никогда не верил в эту чушь, ее писали ровно через каждые три месяца, всегда были одни и те же слова, слегка видоизмененные для правдоподобности. На деле же, с неба по-прежнему засыпал собой весь город черный снег, из труб текла непонятная на вид и вкус вода, весь город был отравлен, как и его обыватели.
Во второй колонке новостей, как всегда, красовалась история про Одарённых. Так себя называла группа людей, которая за свою истинную суть существования принимала саму Смерть как таковую. Эта шайка, на деле их насчитывалось уже порядка двух сотен, достаточно прочно укоренилась в городе и продвигала свои верования в массы, считая, что цель каждого человека умереть не собственной или случайной смертью, а прийти к этому подготовленным. Провести соответствующий ритуал, при этом чем раньше человек к этому придет – тем счастливее окажется после. Правительство после нескольких неудачных попыток прикрыть этот балаган вовсе опустила руки и посчитала, что Одаренные никак им не мешают, поэтому просто перестала обращать на них внимание, предоставив вторым тем самым полную свободу действий.
В момент как Билл дочитал до середины, в дверь номера неожиданно начали стучать. Он отложил газету и резко вскочил. Он никого не ждал, и никто даже не знал о том, где именно он сейчас находится. Медленно подходя к двери, он начал прислушиваться. За дверью по его ощущениям было как минимум пара человек, стук в дверь с каждым разом приобретал менее терпеливый характер.
После пары серьезных ударов в дверь, но не принесших никаких результатов, до Билла донесся басовитый голос.
–– Эй, мы знаем, что ты там! Мы увидели еле горящий свет в твоем номере. И ты либо смельчак, либо ополоумевший дебил, раз решил сунуться сюда.
Билл услышал хохот за дверью и теперь отчетливо различал трех разных людей.
– Давайте выломаем эту чертову дверь, сосунку никуда не деться, а вот вечер еще длинный, не хочется тратить его на одинокого влипалу.
Через мгновение дверь разлетелась в щепки, трое неотесанных мужиков ворвались в этот злополучный номер отеля.
Один из них был явно крупнее остальных, на вид ему было лет 30, другие же дотягивали разве что до 23, хотя за слоями грязи покрывающей их лица разобрать наверняка было проблематично. Одеты все трое были одинаково: кожаные серые куртки, то ли от осевшей на них радиоактивной пыли, то ли действительно такого цвета; черного цвета штаны, подпоясанные широким ремнем с железной бляхой в форме солнца и двумя перекрещенными костями снизу, а-ля Веселый Роджер этот видоизмененный символ принадлежал Одаренным. А на ногах массивные сапоги.
