– Внимание, внимание, зафиксировано возмущение пространственного коридора. Команде станции собраться в центре управления.
Пятеро людей спешно заняли свои рабочие места и с интересом подняли глаза к звездному куполу – огромному экрану вверху зала.
Форпост Альянса свободных планет уже долгое время не посещал ни один звездолет. Война с цивилизацией ктырей давно переместилась в другие секторы Галактики, и Солнечная система считалась одной из самых спокойных окраинных систем. Этаким космическим захолустьем.
– Интересно, кто к нам пожаловал? – полюбопытствовала симпатичная девушка – самый молодой член команды.
– Сейчас узнаем, – отозвалась командир форпоста. Ей, как и всем, с трудом удавалось сдерживать нетерпение.
Пространство в центре купола вспухло, словно некто попытался надуть изнутри огромный пузырь, и оттуда вынырнул космический корабль – диск из светлого металла в обрамлении двух вращающихся колец.
– Курьерский звездолет с Алькора – двойной звезды из созвездия Большой Медведицы, – сообщил искусственный интеллект станции.
Люди облегченно выдохнули – это был корабль из звездной системы, входящей в Альянс.
Но следом за первым появился второй пузырь, выплюнувший другой корабль, гораздо больше и мрачнее. Сначала показался его нос, похожий на жвалы гигантского насекомого, за ним вырос массивный, бугрившийся наростами корпус, за которым тянулись отсеки, напоминающие сложенные крылья.
Резкий сигнал тревоги нарушил тишину зала.
– Крейсер ктырей! – выдохнул кто-то из присутствующих.
– Щиты на максимум, боевая готовность, – мгновенно отреагировала командир.
Даже она, опытный военный, испытывала страх перед этой громадой. Так что же говорить о ее подчиненных, видевших вражеские крейсеры только на видео?
– Корабль Алькора вызывает форпост, связь по протоколу верхнего уровня, – отозвался искусственный интеллект станции. Это означало, что информация, которую собирался передать алькорианский звездолет, сверхсекретна и предназначена только для ушей командира.
Маленький светлый диск взял курс к Земле. Люди с волнением наблюдали за действиями его преследователя. Если ктыри решат атаковать – курьеру придется туго. А, может, они собираются напасть на станцию?
Команда форпоста с возрастающей тревогой смотрела на экран.
Но вот и ответ – пространство рядом с диском прошили световые полосы – вражеский крейсер выбрал жертву.
Дисколет лавировал, уходя с линии огня, старательно уворачивался от несущихся к нему торпед, обтекающее его корпус защитное поле ярко сверкало голубыми всполохами попаданий. Заложив крутой вираж, звездолет вышел в бок к своему преследователю и, убрав поле, ударил из всех орудий. В черном панцире врага расцвел огненный протуберанец. Но крейсер ктырей не прекратил погоню. Он «зарастил» пробоину и выпустил еще несколько ракет. Зато корабль алькорианцев начал сдавать. Голубоватое свечение защитного поля побледнело почти до невидимого уровня. Без поддержки извне ему не выстоять.
– Подготовить корабль к старту, – прозвучал новый приказ командира. Алькорианцы запросили помощь, однако поблизости не было ни одного корабля Альянса. Ближайший флот находился на расстоянии трех земных суток.
– Согласно Уставу мы не имеем права покидать станцию, – возразил один из членов команды. – Даже для оказания помощи дружественному звездолету.
– Приоритеты изменились – сейчас наша задача любой ценой обеспечить доставку посылки на Землю.
Второй сигнал тревоги, еще пронзительнее предыдущего, заставил вздрогнуть и без того находящихся в напряжении людей.
– Ктыри запустили в наши системы вирус, – произнес искусственный интеллект. На этот раз в голосе компьютера прозвучал испуг. Или просто разыгравшееся воображение присвоило машине человеческие черты?
