К середине XXII века Земля, некогда процветающая голубая планета, превратилась в едва выживающий организм. Небоскрёбы, вросшие в облака, простираются на сотни километров, заполняя горизонты мертвенно-серым сиянием. Население Земли, превышающее 15 миллиардов человек, обрело жестокую привычку жить на грани катастрофы. Огромные мегаполисы поглотили последние природные уголки, превращая их в промышленные пустоши. Шум автомобилей, дронов и заводов больше не стихает ни на минуту, словно сама планета кричит от боли.
В густонаселённых районах, таких как Токио-Дели – мегаполис, соединяющий некогда отдельные столицы, – густота населения превышает тысячу человек на квадратный метр. В небоскрёбах элиты – просторные апартаменты, защищённые системой очистки воздуха. А внизу, в бетонных джунглях, миллионы людей борются за воду, еду и электроэнергию. Жара, густой смог и недостаток кислорода делают жизнь в таких условиях смертельно опасной. Средняя продолжительность жизни в бедных районах упала до 40 лет.
Климатическая катастрофа только ускорила падение. Океаны покрылись гигантскими пластмассовыми "материками". Леса Амазонии, некогда "лёгкие планеты", почти полностью вырублены. Жара стала невыносимой: температура в тропических регионах достигает 50 градусов по Цельсию. Миграция на север уже давно не спасение, так как в полярных регионах нет инфраструктуры для миллионов переселенцев.
Учёные со всего мира, собравшиеся на ежегодной конференции в Женеве, представляют свои отчёты. Модели показывают, что через 50 лет Земля больше не сможет поддерживать человеческую цивилизацию в нынешнем виде. Климатические изменения, истощение ресурсов и рост населения создают комбинацию, которая неизбежно приведёт к глобальному коллапсу.
«Ещё пять лет, – говорит доктор Майкл Бенсон, климатолог с мировым именем. – Если в течение этого времени не будут предприняты меры, восстановление станет невозможным». Его голос дрожит от усталости, но в зале раздаются аплодисменты – не от поддержки, а от отчаяния. Люди цепляются за его слова, словно они могут их спасти.
Однако не все воспринимают угрозу серьёзно. На задних рядах слышны пренебрежительные фразы о том, что учёные всегда предсказывают апокалипсис. Некоторые мировые лидеры, присутствующие в зале, тайно обсуждают, как использовать кризис для усиления собственного влияния. Политика остаётся политикой даже перед лицом гибели.
Пока правительства мира продолжают спорить о перераспределении ресурсов, на улицах крупнейших городов начинаются протесты. Толпы людей требуют немедленных действий. В руках они держат плакаты: "Воздух для всех!", "Остановите войну за воду!", "Мы хотим жить!". Протесты быстро перерастают в беспорядки: магазины грабят, машины поджигают, а полиция использует силы подавления, которые лишь усугубляют хаос.
В условиях надвигающегося конца эпохи возникает проект «Гелиос». Его идея родилась в лабораториях, расположенных под землёй, вдали от шума и смога. Учёные, инженеры и философы объединились, чтобы предложить человечеству второй шанс – поиск нового дома среди звёзд. Главной целью проекта стал поиск и освоение экзопланет класса М, способных поддерживать человеческую жизнь. Аурелия – первый потенциальный кандидат, удалённый от Земли на 12 световых лет.
А теперь, дорогой читатель, мы перенесёмся в огромный зал, где команда учёных презентует проект «Гелиос». На фоне голограмм далёкой планеты, где видны голубые океаны и зелёные континенты, звучат слова профессора Хармонта, одного из создателей проекта:
«Человечество всегда смотрело на звёзды, мечтая достичь их. Сегодня мы не мечтаем. Сегодня мы обязаны. Аурелия может стать нашим домом, если у нас хватит смелости и сил сделать первый шаг».
