Пролог
Небольшой костерок весело потрескивал, неспешно поедая тонкие сухие прутья хвороста. У костра, освещенные его неверным пляшущим светом, сидели две девушки: у обеих волосы собраны в хвост, обе без макияжа, поношенные джинсы и грубые ботинки на толстой подошве. Так выглядит большинство девушек, отправляющихся в лес в поход, пусть даже и на машине. Они были похожи как две капли воды – в прямом смысле этого слова, но с небольшой разницей: у одной волосы были русые, у другой – темно-каштановые. Только это и позволяло близким отличать близняшек друг от друга. Темноволосая подняла голову к небу, выдохнула еле заметное облачко пара и тихо проговорила:
– Вика, посмотри, какая красота!
Вторая девушка тоже подняла глаза к небу – там бриллиантовой крошкой сверкали знакомые и неизвестные звезды и планеты, алмазной пылью пробивался Млечный путь.
– Представляешь, Вик, вот смотрим мы на звезды сейчас, а на самом деле видим их в далеком прошлом, а некоторые из них уже и не существуют. Но мы узнаем об этом только через тысячи или даже миллионы лет!
– Все бы тебе, Ника, романтизировать, – пожала плечами Вика. – Не вижу ничего такого, чем можно восхищаться.
– Это как будто… голос из прошлого.
– Что? – спросила Вика.
– Нет, ничего. Это я так…
Несколько минут над костром висела тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра, уханьем совы и всеми теми звуками ночной жизни, которые пугают нас, окажись мы в лесу без должной подготовки.
– Давай спать ложиться, – наконец нарушила молчание Вика. – Завтра надо пораньше в город вернуться.
– Ты иди, а я еще посижу немного.
За спиной Ники раздались сестрины шаги, потом щелканье замка автомобильной двери и тихая ругань:
– Да сколько можно! Когда мы уже наконец-то поменяем этот замок!
Ника давно знала о том, что замок иногда заедает, не давая нормально открыть и закрыть дверь, но все откладывала его починку: то некогда, то денег нет. Она уже собралась встать, чтобы помочь сестре открыть злосчастную дверь, но та сдалась и открылась с душераздирающим скрипом.
– Спокойной ночи, сестра, – улыбнулась Ника, глядя в костер, но в ответ раздалось лишь недовольное бурчание
«Вернемся домой, первым делом в автомастерскую съездим», – твердо решила Ника и потянулась за термосом с остатками чая
***
Утро встретило сестер холодной липкой моросью – от вчерашней ясной погоды не осталось и следа. Наспех покидав в багажник немудреные пожитки, девушки включили в машине обогреватель и всухомятку завтракали остатками бутербродов.
– Нет, Ника, к озеру уже не поедем. Сама видишь – погода испортилась, да и в маршруте его нет. В лесу заблудиться проще простого!
– Ну и что, что нет. У нас есть карта, есть навигатор. В конце концов, всегда можно позвонить в службу спасения.
– Интересно, как ты это сделаешь, если связь появляется раз в день, да и то, если повезет. Эти леса… Они очень странные.
– В каком смысле странные?
– Ну, знаешь, будто кто-то смотрит на тебя издалека, наблюдает за тобой…
– Ты же не верила в такое никогда, – удивилась Ника.
– Не верила и не верю. Просто говорю, что чувствую.
– Ну пожалуйста, Вика, давай заедем. Я редко прошу тебя о чем-нибудь, – девушка умоляюще посмотрела на свою сестру.
– Ладно, хорошо, – с притворной злостью выдохнула та. – Только прекрати уже делать эти свои щенячьи глазки!
– Спасибо! Спасибо! – Ника неуклюже клюнула сестру в щеку. – Ты самая лучшая сестра на свете!
– Конечно, у тебя ведь нет другой, – улыбнулась та.
Дворники работали не переставая, но это не спасало ситуацию – мелкая морось перешла в настоящий ливень. Машина то и дело увязала в грязи, но с тихим утробным рыком и подвываниями преодолевала преграду за преградой.
Ника сидела как мышь, боясь словом, движением или даже взглядом навлечь на себя гнев сестры. Полчаса назад, не выдержав ее ругани, Ника предложила повести машину, чтобы та отдохнула. Вместо согласия Вика окатила сестру потоком отборной брани и посоветовала молчать. И вот теперь, поглядывая на навигатор, Ника с надеждой выискивала ту самую тропу, которая приведет их к цели. К ее цели – старинному заброшенному замку на берегу озера, о котором она узнала совершенно случайно.
