"Под Чёрной луной, на вороньем крыле,
Покоится Спящий в своей вечной тьме.
Но не дай никому его пробудить -
Оборвет жизни мира он тонкую нить.
Исчезнут леса, обратятся в прах горы,
Испарятся морей необъятных просторы.
Человечество канет навеки в Лету,
Впереди ожидая одну пустоту.
Ведь, мой друг, всё что знаешь и чувствуешь ты -
Лишь Великого Спящего вечные сны..."
- гласили строки с пожелтевшей, чуть потрёпанной по краям,
страницы толстой книги, которая была раз в семь старше девочки, её
читающей.
Этель отодвинула от себя старый том, страдальчески вздохнула и
начала раскачиваться на скрипящем, опасно шатающемся табурете,
разглядывая грязно-белый, засиженный мухами, потолок. Но и на нём,
кроме причудливого рисунка потрескавшейся штукатурки, ничего
интересного не было. Когда Этель была младше, лёжа в постели,
засыпая и просыпаясь, она глядела в потолок и представляла, будто
этот рисунок - карта неизведанных земель. Девочка воображала себе
путешествия по этим землям, невероятные приключения, героические
сражения с монстрами, которые потом виделись ей в ярких и
реалистичных снах. Но каждое утро приходилось вновь возвращаться в
унылое, однообразное окружение. Может, конечно, Иллюзорный мир и
лучший среди всех миров, да вот только в родном городке Этель это
совсем не заметно. Находясь во сне Спящего, все жители Минзура
оказались в самой никудышной её части, где на их долю не досталось
ни больших богатств, ни великих приключений. Даже настоящие монстры
к ним не заглядывали уже лет десять, наверно. Этель подозревала,
что они просто брезгуют местными жителями. Монстров тут успешно
заменяли алкоголики, да тётушка Амброзия со своими детишками.
Впрочем, не так уж она и плоха, как оказалось. По крайней мере,
Амброзия согласилась отпустить Этель в столицу на учёбу. Конечно,
официально её отпустил дядя Зефир, ведь после смерти отца девочки,
он стал главой их семьи, и только он мог принимать такие решения.
Но ленивый и слабохарактерный дядя был господином в доме лишь
формально. На самом же деле, Этель не помнила ни одного случая,
когда бы Зефир хоть что-то решал самостоятельно. Он всё делал с
оглядкой на свою властную и чрезмерно деятельную женушку. Девочке
было иногда даже немного жаль доброго дядюшку. Но ведь он сам в
этом виноват. И если бы не Амброзия, не был бы Зефир сейчас самым
богатым человеком в Минзуре. И, где-то в глубине души, Этель даже
немного восхищалась Амброзией. Простая и прямолинейная, как летящий
кирпич, тётушка оказалась такой же крепкой. Может как раз такой и
нужно быть, чтобы добиться успеха в этой жизни. А Этель, так или
иначе, получила своё разрешение на поступление в Высшую школу.
Большего от своих родичей она не желала. Теперь всё зависело только
от неё.
Но чтобы попасть в Высшую школу, надо пройти собеседование.
Этель даже освободили от всякой работы, чтобы она могла как следует
подготовиться. Но это пока получалось не очень-то успешно. Местный
учитель Тартон любил повторять, что Этель - самая способная и самая
ленивая из всех его учеников. "Умная голова дураку досталось" -
часто говаривал он, услышав об очередной выходке одарённой ученицы.
Девочку действительно невозможно было заставить делать то, что она
считала неинтересным. Но, как оказалось, добиться чего-то путного
невозможно без скучной и неинтересной работы. Смирившись с этим
досадным недостатком окружающего мира, Этель всё же решилась
прочесть толстенную книгу под названием "Онейра". История
Иллюзорного мира, поучения, колыбельные, песни, прославляющие Богов
и подвиги Изгоя, рассказы о Тысячелетней войне - много чего есть в
этой легендарной книге. Считается, что её должен прочесть каждый
умеющий читать. Кое-кто даже полагал, что в "Онейре" есть некий
тайный код, и разгадавший его, сам сможет стать Богом. Этель,
разумеется, в такие глупости не верила. Её беспокоило только то,
что при собеседовании в Высшей школе заставляют рассказывать
наизусть отрывки из этого произведения. А самое поганое то, что,
как успела понять девочка, "Онейра" - самая нудная книга во всем
Иллюзорном мире.
