Арена для звериных боёв напоминала огромную тарелку. И сегодня
тарелка была наполнена до краёв. Поглазеть на смертельный танец
человека и зверя собрались тысячи жителей столицы. Богачи и
бедняки, мужчины и женщины, молодые и старые, торговцы, чиновники,
солдаты, портовые рабочие, жрецы - кого тут только не было. Одного
взгляда было достаточно, чтобы понять, кто есть кто. Место, где
сидел каждый зритель говорило о его положении.
Прямо над кругом арены разместились ложи для аристократов и
придворных. В самой роскошной из них гордо восседал принц.
Наследника империи окружала толпа свирепых бородатых горцев из
дворцовой гвардии. У каждого гвардейца на поясе висели острый
топорик и кобура с револьвером. Горцы зорко глядели по сторонам,
готовые зарубить или застрелить любого, кто попытается приблизиться
к их господину.
Над ложами находились трибуны для зажиточных горожан. Ещё выше
сидел простой люд. А на самом верху арены приютилось "крысиное
гнездо" - стоячие места для тех, кого в империи называли чужаками.
Среди толпы мусорщиков, могильщиков и попрошаек выделялся один
необычный чужак. Он был одет в потёртую кожаную куртку. Такие
куртки носили пилоты и механики летучих кораблей. Кожа на правом
рукаве куртки полопалась от сильного пламени. Около левого лацкана,
напротив сердца, красовалась небрежно заштопанная дырка. Чужак в
куртке отличался от остальных обитателей "гнезда" не только менее
оборванным видом. Он был единственным, кто не опускал глаз, когда
ловил на себе презрительные взгляды горожан. Возмущенные подобной
наглостью горожане поднимали ладонь с загнутым большим пальцем.
Четыре растопыренных пальца ясно давали понять чужаку в куртке, что
его считают четвероногим. Животным, а не человеком.
Звонко запели трубы. Под восторженный рёв толпы на арену вышел
чемпион звериных боёв. Булыжник был любимцем публики. За каждое
выступление он получал столько, сколько обычный человек зарабатывал
за год. Старая поговорка гласила, что зверобои делятся на два вида.
На везучих и мёртвых. Булыжник принадлежал к третьему виду
зверобоев - он был невероятно везучим. Но сегодня его везению
пришёл конец. Не подозревая об этом, чемпион широко улыбался своим
болельщикам. Он вышел на середину арены, повернулся к ложе, где
сидел принц и отвесил поклон. Наследник империи изогнул бровь и
взмахом мизинца подал знак к началу боя. Оруженосец подал Булыжнику
копьё с широким наконечником и прочным древком.
Дверь загона для животных медленно поползла вверх. Зрители
затаили дыхание. Булыжник незаметно облизнул губы. Когда зверь
вылетел из загона, по трибунам прокатился гул одобрения. Это был
здоровенный бойцовский ящер. Но не это было главным. Судя по
клейму, выжженному на спине у зверя, он принадлежал к "кровавому
семени". Это был настоящий вызов даже для чемпиона. Иногда
какому-нибудь ящеру удавалось загрызть зверобоя. Зверя,
попробовавшего человеческой крови, было опасно снова выпускать на
арену. Но и умертвить его было бы неправильно. Победителей не
наказывают за победу. Поэтому ящера-убийцу продавали на ферму для
разведения бойцовских животных. Считалось, что полученное от него
потомство - "кровавое семя" - отличается кровожадностью и
непредсказуемостью. Сегодня Булыжнику предстояло в этом
убедиться.
Хищник оправдал свою грозную репутацию. Мгновенно сорвавшись с
места, он прыгнул на Булыжника. Зверобой упёр конец древка в песок
и принял ящера на копьё. Стальной наконечник расцарапал звериную
морду. Первая кровь пролилась на песок арены. Зверь махнул
когтистой лапой, пытаясь достать Булыжника. Копьё в руках зверобоя
прыгнуло вперёд и ужалило ящера в ногу. Хищник рыкнул, отскочил
назад, поджал раненную лапу. Ещё несколько минут человек и зверь
кружились в смертельном танце. Ящер нападал, а Булыжник отгонял его
ударами копья.
