– Ну как, жить будет?
– Ага, только запчасти поменять.
– У-у-у, запчасти… – протянул очень полный мужчина, почёсывая дряблый живот сквозь замызганный белый фартук. – Опять гемор с Распределителем…
– Ну тут уж ничего не поделаешь. Я всё проверила. Платы погорели. А без них – никак.
Стройная черноволосая девушка в рабочей униформе стояла на четвереньках у зева огромного электроаппарата: гибрида кухонного комбайна, духовки, плиты и конвейера для подачи готовых блюд, – неотъемлемого атрибута современных пунктов питания. Одной рукой она упиралась в пол, а другой не глядя защёлкивала крепления крышки отлично знакомого ей устройства. Её ярко-голубые глаза шкодно глядели на мастера, топтавшегося рядом.
Уже два с половиной месяца Крио работала на полставки кибертехником в дорогом ресторане, оставляя домашние задания своего профкурса на вечер, плавно перетекающий в полночь, пока кто-то из родителей не заглядывал в её комнату, вздыхая: «Ну хватит, завтра не встанешь!» И приходилось ложиться, надеясь, что преподы не будут слишком уж зверствовать, и она сумеет что-то сымпровизировать на контрольном опросе. Недавно ей исполнилось семнадцать, но в Городе рано начинали учиться, и на базовый профкурс принимали примерно с пятнадцати лет.
Крио не была из семьи, хоть сколько-то значимой в социальном плане. Её родители – обычная пара трудяг, до последней капли пота отдававших себя Городской системе. Они проводили на службе по четырнадцать часов в день, без шансов на нормальный отдых или хоть на какой-то намёк на развлечения. А когда муниципальное аэротакси наконец доставляло их к порогу жилого социального тауэра, сил уже не хватало ни на что, кроме скромного семейного ужина, приготовленного в тесной многофункциональной кухоньке. Впрочем, в этом они, в общем-то, и не нуждались, а просто поддерживали семейную традицию. Ведь благодаря Городскому Закону о продовольствии все трудящиеся и ученики получали синтезированные пайки, обогащённые витаминами и минералами, необходимыми организму.
Но для семьи Крио, как и для многих других семей, совместный ужин, приготовленный своими руками, был важным ритуалом, создававшим хоть какую-то видимость уюта. И они добросовестно его исполняли, каждый вечер собираясь в своей жилой капсуле за столом комнатёнки-гостиной. А после приёма пищи и бессодержательного разговора они отправлялись в крохотные отсеки-спальни, чтобы наконец провалиться в тяжёлый сон: такой крепкий, надёжно защищённый системой активного шумоподавления1, что не просыпались они вплоть до самого утра, когда вибробудильник их вырвет из блаженного забвения и выбросит в жестокую явь. Так и тянулись их трудовые будни: настолько серые, что каждый новый день был почти неотличим от предыдущего, как затёртый шарик подшипника в сочленениях механизмов Городской инфраструктуры.
И, несмотря на тяжёлые будни, во всём подчинённые необходимости, эти люди изо всех сил старались вытолкнуть своё чадо, свою любимую дочь Крио, из этого порочного круга, дать ей шанс на лучшую долю, чем та, которая досталась им. Все семнадцать лет её жизни они откладывали свой нищенский запас кредитов, начисляемых за труд, пользуясь лишь теми услугами и предметами первой надобности, которые в Городе предоставлялись каждому безвозмездно. И они смогли накопить на престижную образовательную программу, которая должна была сделать Крио ценным специалистом, открыв перед ней двери в более светлое будущее.
Это был расширенный курс квантового программирования – основы функционирования систем Городской инфраструктуры – очень престижный и ёмкий курс за соответствующую плату. Родители Крио смогли оплатить его сразу, полностью, не влезая в долги и не ломая голову над тем, где взять денег на следующий год. Но кроме проблем с оплатой были и другие нюансы. Нет, Крио не была глупой или ленивой ученицей, и даже самые сложные дисциплины ей давались легко. Родителям не приходилось раскошеливаться на репетиторов, как это вынуждены были делать другие, ведь администрацию Города не волновали причины провала на Финальном экзамене. И тем не менее Крио требовались для учёбы отнюдь не дешёвые технические средства: различные инструменты, приборы, материалы, используемые во время занятий, которые не входили в стоимость самого курса. В частности, нужен был планшетный компьютер для доступа к теоретической части заданий, а также набор деликатных микроманипуляторов и прочих сложных приборов для выполнения практики.
