Принц смотрел на девочку в клетке и пытался угадать сколько ей лет.
На вид можно было предположить, что она его ровесница или немного младше. Она сидела на полу, скрестив руки и ноги. Девочка не орала и не пыталась выломать стальные прутья клетки, как остальные. Ее худое и перепачканное грязью лицо притягивало взгляд. Принц обошел клетку по кругу пытаясь рассмотреть, есть ли на ней еще хоть что-то, кроме куска грубой ткани на бедрах. Спутанные темные волосы закрывали спину и касались босых пяток. На смуглой коже были хорошо видны ссадины и ушибы. Принца увлекало это занятие и он поглощенный своими мыслями не заметил как к нему подошли двое.
– Прекрасная получилась охота ваше величество, просто великолепная! Выше всяких похвал!
– Да это было захватывающе.
Принц оглянулся. За спиной стояли его отец – король Западных островов и его дядя – герцог Солтак. Оба были не слишком высокого роста, тучные с мясистыми лицами и дряблыми носами. Они осматривали клетки с довольным видом, одинаково положив руки поверх круглых животов.
– Удивительные глаза, – герцог подошел к принцу и тоже посмотрел на девочку, – думаю, их можно будет повторить в опале или… – герцог прищурил глаз и слегка склонил голову, – или в черном сапфире.
– Черный сапфир? – король раздув щеки небрежно фыркнул, – его уже сто лет не находили хотя… – он наморщил лоб, и в глубокой задумчивости пошел к следующей клетке.
Принц снова повернулся к девочке. Она не изменила своего положения, но все же спину стала держать ровнее, чем прежде. А два черных глаза уставились на него с нескрываемой яростью и отвращением.
За ужином говорили только об охоте. Мужчины как один расхваливали короля и пытались делать вид, что им не мешают вопли, доносящиеся с палубы. Принц украдкой положил кусок хлеба в карман и склонился над тарелкой остывшего черепахового супа. Он устал от плаванья, и ему хотелось домой. Это было первое морское путешествие принца – подарок отца на шестнадцатилетние. Но их обратный путь только начался и впереди была еще целая неделя.
После ужина выйдя на палубу, принц сразу направился к клеткам. Девочка лежала на полу, подогнув колени почти к самому подбородку. В сумерках особенно было заметно, насколько у нее смуглая кожа. Принц подошел ближе и протянул хлеб через прутья. Девочка приподняла голову и стала смотреть на него, почти не моргая. Ее черные глаза снова выражали одну только ненависть. Он бросил хлеб на пол клетки и поспешил удалиться.
Поздним вечером, раздеваясь перед сном, принц отметил, что корабль качает сильнее обычного. В следующую минуту не удержав равновесия, он шлепнулся на пол. Лампа упавшая недалеко от него разбилась, и тут же на полу полыхнул огонь. Было слышно, как кто-то бежал, выкрикивая команды. С каждой минутой корабль качало все сильнее. Принц поднялся, опираясь о стены, и бросился к выходу. На палубе все было охвачено паникой, и творилась полная неразбериха. Волны вздымались на несколько метров, клетки с грохотом валились одна на другую, матросы пытались спустить мокрые паруса. Среди криков и давки принц заметил девчонку, стремительно мчавшуюся к краю палубы. Он бросился следом и еще успел закричать, когда корабль накренился, и его опрокинуло в воду.
Принцу стало страшно еще до того, как ноги коснулись воды. Он не умел плавать и никогда не заходил в море. На корабле моряки часто рассказывали про огромных рыб способных проглотить человека целиком. А еще про то, что всех умерших выбрасывают за борт. Оказавшись в воде, принц отчаянно раскидывал руки, и глотал воздух вместе с соленой водой. Ему показалось, что ноги коснулось что-то огромное, холодное и осклизлое. Сын короля открыл рот и завопил от страха и бессилия.
