Цокот лошадиных копыт раздался во дворе замка ровно в полночь. Обычно в такое время я предпочитаю смотреть десятый сон, однако в этот раз дольше обычного засиделась в библиотеке.
Света луны было достаточно, чтобы увидеть из окна третьего этажа, как всадник спешился со своего скакуна и передал слуге, выбежавшему ему навстречу, небольшой дорожный мешок.
Неужели ковен прислал ко мне очередного защитника? Судя по тому, что этот человек приехал в Кастель ночью и с вещами, так оно и есть.
Старик Хиззрих никак не угомонится. Во время нашего прошлого разговора я прямо и настойчиво попросила его прекратить посылать ко мне телохранителей – от этих людей все равно нет никакого толку, а их присутствие здорово отвлекает от дел. Но когда верховного чародея волновало чье-либо мнение, кроме собственного?
Я поставила на полку трактат о ядах и противоядиях, который до этого читала, и поспешно вышла из библиотеки. Можно, конечно, подождать до утра – Алоизий позаботится о том, чтобы представить мне господина охранника еще до завтрака, однако взглянуть на него было любопытно уже сейчас. В этой глуши до обидного мало развлечений, и любой новый человек всегда вызывает интерес.
Я спустилась по лестнице на первый этаж. Из-за приоткрытой двери кабинета, который занимал мой дворецкий, виднелась широкая полоска света. Я подошла к ней вплотную, осторожно заглянула внутрь.
– …мы рады принять вас в Кастеле, господин Нортон, – услышала вежливый голос Алоизия. – Хотя ваш приезд стал для нас неожиданностью. Госпожа Рамина беседовала с главой ковена три дня назад, и он не упомянул, что к нам прибудет новый страж.
Появление гостя явно выдернуло управляющего замком из постели – его сюртук был надет поверх ночной сорочки, а седые волосы, наспех приглаженные рукой, топорщились в разные стороны.
– Очевидно, господин Хиззрих хотел сделать госпоже колдунье сюрприз.
Голос незнакомца был низким и очень приятным.
Я приоткрыла дверь шире, чтобы лучше разглядеть визитера. Мужчина стоял ко мне спиной, однако даже с этого ракурса было видно, что мое любопытство оказалось напрасным.
Высокий, широкоплечий, с короткими русыми волосами. Наверняка физически сильный и выносливый – задохликов старый Янис ко мне не присылает. Без сомнения, виртуозно владеет мечом и метко стреляет из арбалета. Поверх одежды носит длинный коричневый плащ с вышитой дубовой веткой. Значит, один из воинов-куэркусов – рыцарей особого отряда, которых столичные чародеи одаривают толикой волшебных сил, чтобы в бою они сражались, как львы, и были удачливы, как единороги.
В общем, ничего нового.
– Госпожа Эйтер наверняка вам обрадуется, – сказал между тем Алоизий. – В замке и окрестных селах живет мало молодежи, все больше старики вроде меня. Молодой умной женщине порой и словом перекинуться не с кем.
– Молодой? – удивился гость. – Я считал, что еду охранять почтенную пожилую даму.
– Что вы, – улыбнулся дворецкий. – Наша госпожа юна и прекрасна, до седовласой матроны ей еще жить и жить.
– Но я слышал, что Рамина Эйтер очень сильная и умелая колдунья. В ковене говорят, что магов с таким мощным потенциалом, как у нее, можно пересчитать по пальцам одной руки. Вот я и подумал… Сколько же ей лет?
В голосе гостя сквозило такое забавное удивление, что я не выдержала и вмешалась в разговор.
– Двадцать четыре года.
Алоизий, услышав мой голос, почтительно склонил голову. Рыцарь обернулся.
У него было вытянутое обветренное лицо с резко очерченными скулами и квадратным подбородком, серые глаза, прямые черточки бровей и длинный белесый шрам, пересекавший по диагонали его правую щеку.
Увидев меня, мужчина замер.
– Добро пожаловать в Кастель, сэр Нортон, – улыбнулась ему. – Я – Рамина Эйтер. Та самая колдунья, о которой вы только что говорили.
