Резиденция могущественного мага полудемона-полуоборотня Йоулупукки располагалась в самом сердце Лапландии, на склоне похожей на гигантское ухо горы Корватунтури, из-за которой, собственно, вершина и получила своё название.
Скрытый с помощью рун от глаз простых смертных дом его выглядел как огромная деревянная избушка, органично встроенная в скалистый склон горы. Благодаря чему покрытый толстым слоем снега издалека он казался частью живописного склона.
Окружённое вековыми хвойными лесами, жилище Йоулупукки охраняли волки-оборотни, чьи острые глаза и чуткий слух улавливали малейшие изменения в лесу. А невидимые руки фей и лесных духов поддерживали в нем порядок и уют. Прилежащая к дому территория была украшена питающимися энергией северного сияния магическими светильниками. Словно рассыпанные в лунном свете драгоценные камни они освещали невидимые простому глазу тропинки, ведущие к разбросанным по лесу домикам, которые настолько же гармонично сливались с природой, насколько и дом Йоулупукки со склоном горы.
Тор оставил свою колесницу на специально отведенном для нее месте. Точнее, место было отведено не для колесницы, а для запряженных в колесницу козлов. Причем, табличка так и гласила: «Только для козлов Тора».
Тангниостр и Тангриснир, а именно так звали козлов, радостно заблеяли, как только узрели данный знак уважения к их персонам. Здесь же чья-то заботливая рука оставила для них свежее сено, морковь, свеклу и даже тыкву.
– Дальше пойдем пешком, – уведомил Тор друзей. – Чертоги Йоулупукки почти на самой вершине горы!
Несмотря на позднее время, жизнь в лесу бурлила. Правда, бурлила она исключительно деловито снующими туда-сюда гномами. Одни несли на плечах связки дров, другие корзины с камнями или просто кирки и лопаты. Третьи, собравшись в небольшие группы, обсуждали какие-то свои важные дела.
– На гномов, как я поняла, мезантропизм Йоулупукки не распространяется, – заметила Пандора.
– Нет, не распространяется, – усмехнулся Тор. – Йоулупукки ненавидит лентяев, а гномы самый трудолюбивый народ во всей реальности! Так что их соседство его не напрягает!
По мере того, как компания поднималась всё выше, воздух становился всё свежее и насыщеннее ароматами хвои, а тропинка всё круче и круче. Туман легкой вуалью окутывал землю. Окружающий лес, казалось, был живым – ели и сосны слегка покачиваясь, шептали что-то на своём древнем языке, а мягкий свет луны пробиваясь сквозь их иглы, освещал путь.
– Мы почти на месте, – наконец сообщил Тор, кивая в сторону резных ворот, которые, Пандора готова была поклясться в этом, материализовались из тумана только после его слов.
– Не почти, а на месте! – возразил ему глубокий, властный бас, словно эхом прокатившийся по склону, заставив закачаться ели и сосны.
– Как скажете, как скажете! – расплылся в широкой улыбке Громобой и протянул руки навстречу материализовавшейся на фоне ворот широкоплечей фигуре.
– Магистр, как же я рад вас видеть! – с явной радостью в голосе проговорил Тор, обнимая хозяина дома.
Который оказался не только широкоплечим, но и высоким, и статным, с длинными волосами, которые отливали серебром в свете луны, и искрящимися мудростью глубоко посаженными глазами. Одет он был в меховую шубу, из-под которой выглядывали пошитые из прочной кожи темно-коричневые сапоги.
– Сколько ж это зим прошло? – вопросил он.
– Почитай триста лет! – без всякой задней мысли, честно ответил ему Тор, за что тут же и «поплатился».
– Забыл старика на триста лет, а как помощь понадобилась, вспомнил! – не опустил хозяин дома случай пожурить гостя.
– Так вы и сами дорогу знаете! Если б скучали, сами б заглянули в гости! Ну или позвали б к себе! – нашелся громовержец.
