Корчма стояла на большой дороге в нескольких верстах от города, прямо у поворота к деревне. Местные крестьяне заведение не жаловали, ибо были стеснены в средствах и времени. Доход приносили проезжающие дорогой купцы и дворяне. Летом в заведении подавались квас и пиво, а зимой для согрева предлагались виски и водка. Ночлежки не было, до города – рукой подать, а редкий путник мог легко найти пристанище в деревне.
Держал корчму седовласый бородатый гном по имени Логан. Он заработал радикулит, скитаясь по сырым подземельям, что вынудило его поселиться ближе к людям. Старик купил хутор у дороги, в просторном доме отгородил для кухни небольшой закуток с печью-плитой, а в помещении для посетителей сложил камин и расставил вокруг массивные столы да широкие скамейки из дубовых досок. Сам Логан обосновался на чердаке корчмы.
В тот день шел мелкий осенний дождь, сумерки медленно поглощали окрестности. В камине потрескивали дрова, согревая троих посетителей. Двое из них – господа, сидели на скамейке за столом и трапезничали, а третий – лакей, стоял рядом и прислуживал, меняя тарелки и подливая пиво в кружки.
– Эй, хозяин, наколдуй мне цыпленка табака, – пробасил в сторону кухни первый гость.
Старше средних лет он был широкоплеч, приземист, носил кирасу поверх хлопкового костюма грубого покроя, за спиной – большой круглый щит с выцветшим гербом. Вооружен коротышка был боевым топором, на поясе болтались два коротких клинка в ножнах. Звали его Джордан.
– Мне бы повторить замечательный салат из свежих овощей с яблоками, – крикнул второй посетитель.
Он был молод, строен и обладал голубыми глазами. Красавец носил имя Алехандро. Одевался он в кожаные штаны и куртку, из под которой виднелась кольчуга. Из оружия имел лук, колчан со стрелами да диковинный японский меч.
Слуга их поспешил на кухню за новой порцией еды. Неопределенного возраста он, подобно монаху, облачался в широкую коричневую рясу. Звали его коротко – Франк.
Старик Логан неодобрительно покачал головой. Троица остановилась в деревне и последнюю неделю околачивалась в корчме, принося хорошую прибыль. Однако гном предчувствовал недоброе относительно этой компании.
Снаружи послышался топот лошадиных копыт. Скоро в корчму вошел новый посетитель в сопровождении двух ратников. Вельможа был одет просто, но по козлиной бородке и орлиному взору старый гном сразу узнал властелина здешних земель, князя Эмгранда.
Кивнув хозяину заведения, князь бесцеремонно подсел за стол к Джордану и Алехандро. Без приветствия, не назвав себя и не спросив их имен, он сразу перешел к делу.
– Значит, парочка охотников за нечистью, прибыли из далеких земель? – оценивающе спросил Эмгранд.
– Верно, сир, – ответил коротышка Джордан. – В нашем краю мы известны своими подвигами, считаемся непревзойденными специалистами. Владеем всеми видами боевой магии. Плюс на выбор – холодное оружие, рукопашный бой.
– Отчего же подались в наши земли? Истребили всех упырей и кикимор у себя? – усмехнулся князь.
– Как известно, зло многогранно и многолико. Даже в отдельно взятом районе победить его нет никакой возможности, – серьезно сказал Джордан. – Буду откровенен, сир, причина в конкуренции. Дилетанты и гастарбайтеры демпингуют, редят клиентскую базу. Приходится осваивать новые рынки.
– По душе мне твоя откровенность, охотник. Да только горе мое не из тех, что можно развести руками.
– Двойной тариф и предоплата, сир! Готовы решить любую проблему, – вклинился в разговор красавчик Алехандро.
– А такая самонадеянность мне не нравится. Однако быть по-вашему. Вот задаток, – князь швырнул на стол мешочек с монетами. – Учтите, без испытания с деньгами не уйти отсюда.
