– Простите, у меня нет сейчас желания рассказывать о Марсе…
Так однажды ответила Джоанн Линдау в одном из интервью, когда назойливые репортеры в очередной раз просили рассказать о ее путешествии на планету Марс. Но у нее не было никакого желания афишировать и вспоминать о том, что с ней произошло на четвертой планете. Там Джоанн оставила своих коллег и товарищей и боялась не сдержаться и расплакаться при множестве объективов камер и записывающих устройств. Свой единственный отчет она сохранила в директории полета при ЦУПе. Выложила в нем все отчеты о миссии, многое, однако, недорассказав. Свои личные воспоминания и страхи она решила удержать при себе.
Линдау не смогла спасти темнокожего великобританца Майкла Янсона, она не смогла удержать языковеда, проявив нерешительность в рубке. Казавшийся тогда смешным влюбленный в нее итальянец Луалазье остался в памяти как герой. Он, почувствовав опасность для своих товарищей: Ястребова, бортового механика, французского пилота Волона, исчезнувших с радаров корабля, – решил отправиться на их поиски. Он также исчез из видимости Джоанн.
«А может, они все-таки успели бы… а вдруг я просто поторопилась со взлетом?..»
Каждый раз, когда Джоанн, бывший пилот космического корабля «Паларус», оставалась наедине с собой, ее мучили угрызения совести. Спрашивала себя, как могла она так поступить – оставить свой отряд за бортом в безжизненной пустыне, некогда бывшей морем, насыщенным пресной водой, превратившимся в пески с примесью оксида железа.
Прошло двенадцать лет. Но до сих пор каждая минута того бегства от песчаной бури преследовала, словно догоняла ее за миллионы километров, мучая Джоанн воспоминаниями.
«Что прошло, то прошло», – уверяли ее сочувствующие знакомые и коллеги, и нередко психологи.
Теперь Джоанн – старший сотрудник ИКПСС (исследовательская компания планет Солнечной системы), которая была создана в 2068 году.
Наибольшие «путешествующие» космические тела – астероиды. Они часто бомбардировали поверхности планет Солнечной системы на протяжении миллионов лет, открыв для ученых в 2028 году ряд закономерностей. Часть из них в случае прохождения орбит планет Венеры и Урана, при наибольшем сближении с ними меняли свои курсы. Это давало возможность влиять на направление следования других объектов по своим орбитам, в которые астероиды уже могли с точностью вливаться в поля их притяжения и попасть на поверхность разных планет. Не исключено, по выводу специалистов, одно из таких тел может долететь и до Земли, и уже никто не знает, что случиться тогда. При прохождении 99942 Apofis, открытого еще в 2004 году, в 43 000 километров от поверхности Земли планете повезло. Астероид вызвал лишь небольшие климатические колебания, частично изменив условия среды планеты. Ученые всего мира серьезно задумались.
На погонах Джоанн Линдау теперь красовались три полоски, шеврон на правом плече – крылья с глобусом, на правом погоне – одна маленькая звездочка. Все это означало, что Джоанн Линдау – капитан с разрешением над управлением внеорбитальными полетами в пределах системы и может возглавить любую миссию. Но после неудачного полета на Марс, планировавшегося еще с шестидесятых годов прошлого столетия, вряд ли что другое заинтересовало бы Линдау теперь.
Сам мир словно заново решил создавать историю.
Централитет экономики союза городов, что не включал отдельных колоний на юге, призывал нейтрализовать какое-либо проявление агрессии. Развитие технологических обществ представляло возможность как теорию о практическом продвижении в открытый космос. Но пока что после заброшенного освоения Марса человечество вело работу на спутнике Земли.
Джоанн работа на Луне не интересовала, но отвлекала. Найденные последние ископаемые в грунте Марса с примесью кремнезема, сульфата кальция, магния и маггемита теперь мало привлекали внимание землян, важнее было восстановление поставки гелия с Луны на Землю. Лет десять назад на производственных компрессорах произошел сбой, и люди по неизвестной причине поспешно покинули спутник. Работы по извлечению металлов и таких веществ, как уран, а также вывоз привычной обработки излишеств человеческой индустрии и щелочи изотопа прекратились – мотивировали это тем, что не хватает финансов для ремонта оборудования и восстановления инвентаря.
