Пролог
Огромные черные кубы беспокойно парили в воздухе, разноцветные деревья росли кронами вниз. Шевелясь, они тянулись куда-то в глубину, где переплетались меж собой каменные мосты и закрученные спиралями железные дороги, рельсы, по которым время от времени с искрами и грохотом проносились поезда…
Цветы-медузы парили в воздухе, плавно шевеля полупрозрачными лепестками. Поезда отшвыривали их проносясь мимо, однако никакого вреда им не причиняли…
На крыше одного из поездов сидела крупная дымчато-серая кошка. Она словно бы приклеилась подушечками лап к металлической поверхности, и, несмотря на бешенную скорость поезда, преспокойно наблюдала за всем, что происходило вокруг… Вот поезд перевернуло крышей вниз, потом закрутило в спираль… Шерсть на теле кошки трепетала, но сама она оставалась неподвижной… искрящаяся бездна взмывала вверх и ширилась…
Кошка лениво сощурилась, после чего в определенный момент, когда поезд чуть сбавил ход, соскочила с крыши, перелетев на узкий каменный мост, и стремительно побежала по нему, вспугнув большую стаю голубых светящихся бабочек…
Мост круто уходил вниз, а потом влево, оканчиваясь дырой туннеля. Кошка шмыгнула в эту дыру, и побежала сквозь сумрак. На стенках туннеля тускло светились иероглифы.
Миновав туннель кошка оказалась на просторной выложенной крупными квадратами белого камня площади. Меж камнями, по их граням, повторяя геометрические очетания, к центру площади тянулись двадцать пять красных линий, а в центре площади стояло огромное дерево с пышной красной кроной состоящей из листьев напоминающих своей формой кленовые…
Кошка приблизилась к дереву, потом почесала лапой за ухом, и в долю секунды обернулась женщиной с длинными серыми волосами, облаченной в точно такую же серую хламиду…
Женщина оглянулась напряженно. В своем человеческом обличье она чувствовала себя на этой площади небезопасно.
Здесь не было светящихся бабочек, и плавающих в воздухе цветов-медуз. Здесь была лишь искрящаяся тьма вверху, белый свет, словно бы исходящий от самих камней – внизу, и одно-единственное красное дерево, своим видом внушающее трепет…
Женщина опустилась на одно колено, и почтительно пригнула голову. Затем, сложив ладони будто в молитве, она заговорила:
– Я смиренно стою пред тобой. Великое красное дерево. Я недостойна твоей милости, но все же я пришла просить… – Она чуть помедлила, будто бы собираясь с мыслями. – Мне нужно узнать кое-что, а взамен я дам тебе часть своей энергии…
Красные листья беззвучно зашевелились.
Женщина кивнула, сделала два шага вперед, и принялась плясать. Руки ее взмывали отчаянными птицами вверх и тут же опрокидывались вниз, ноги выписывали удивительные фигуры. Это был яростный танец, и в то же время очень красивый… Серые волосы метались из стороны в сторону. Они тоже плясали, причем, иногда казалось, что делают они это хоть и в такт, но независимо от своей хозяйки…
Танцуя, женщина постепенно приближалась к дереву, пока наконец не обняла часть его могучего ствола.
– Ну вот… – Прошептала она. – Как тебе? Так плясать умеют только ведьмы, и только ведьмы обладают такой энергией… А теперь скажи мне…
Листья дерева неистово затрепетали, словно бы их трепал ураган. Волосы ведьмы оплетали ствол, и сама она прижимаясь к нему тихо ойкнула…
Теперь она видела…
***
Рэгдолл купался в лучах заходящего солнца. Огонь плескался в окнах домов, стекал по крышам, окрашивал, дрожащие от ласкового ветра, последние, умирающие осенние листья на ветвях деревьев…
Прекрасный закат, и прекрасный маленький городок, в меру уютный и спокойный. Рэгдолл всегда был таким, а если в какие-либо периоды своего существования и пробовал расширяться, то делал это очень и очень медленно.
