Не было времени. Или, возможно, время текло здесь иначе – не мерным шагом секунд и лет, но безмолвным приливом эонов, растворяющихся в вечности. В этих чертогах тишины, сотканных из того, что когда-то было сутью мироздания, а теперь стало лишь грандиозным, безжизненным монументом, существовало сознание. Оно не имело имени, не нуждалось в теле в том смысле, в каком его понимали смертные. Это было эхо ушедших эпох, Хранитель, одно из немногих звеньев, соединяющих Великое Прошлое с бесконечно долгим Настоящим.
Хранитель пребывал в созерцании. Его восприятие охватывало пространство, что смертные назвали бы сектором галактики, но для него это был лишь небольшой уголок памяти – место, где когда-то билось сердце чего-то невообразимо великого, а теперь остались лишь осколки, холодные и молчаливые. Миллионы лет назад, или, быть может, миллиарды – понятия относительны, когда рассветы и закаты звезд сменяются как мгновения – Великое Королевство пало. Причины его гибели были давно погребены под слоями времени и забвения, частично даже для тех, кто остался. Остались лишь Вечные – те, кто носил в себе искру его силы и бремя его наследия.
И вот, в эту вечную тишину вторгся звук. Не звук в буквальном смысле – здесь не было атмосферы для передачи колебаний, – но рябь в ткани бытия, искажение, не замеченное бы никем, кроме тех, кто помнил иные способы перемещения. Чужеродное присутствие. Грубое, шумное, неэффективное. Оно продиралось сквозь пространство, словно слепец, натыкающийся на невидимые стены, используя энергию с расточительной яркостью, которая для Хранителя была почти болезненной.
Сознание Хранителя сфокусировалось на источнике. Маленький, хрупкий объект, окруженный нестабильным пузырем варпа – примитивная технология, но, удивительно, работающая. Внутри объекта – мимолетные, хаотичные всплески сознаний. Смертных. Короткоживущих. Людей.
Люди. Хранитель просканировал архивы памяти, те немногие, что не были повреждены или стерты. Раса, возникшая на одной из периферийных планет. Шумная, агрессивная, но удивительно адаптивная. Они уже встречались с другими, менее значительными расами в своей короткой истории экспансии. Но сюда… сюда они не должны были добраться. Не так скоро. И уж точно не таким способом.
Объект, который они называли, кажется, «Икар» – странное, символическое имя для существ, прикованных к своему краткому веку. Он приближался прямо к одной из Завещенных Зон. Месту, которое Вечные охраняли с момента Великого Падения. Не потому, что там хранились сокровища, хотя и они были, а потому, что там таилась опасность. Опасность, способная поглотить не только этих хрупких пришельцев, но и Вечных, и остатки их наследия.
Наблюдая за «Икаром», Хранитель почувствовал что-то, давно забытое. Не страх – страх был эмоцией, слишком бурной для их нынешнего состояния. Скорее… предвкушение. Неизбежность. Циклы бытия всегда приводили к переменам. И появление этих людей, их неуклюжее, но решительное вторжение в Забытое Королевство, было знаком.
Тишина эонов нарушена. Древняя игра возобновится. Люди принесли с собой любопытство, надежду, страх и жажду знаний. Они искали открытия.
Они не знали, что нашли. И что найдет их.
Хранитель послал сигнал. Не на языке слов, но на языке энергии и намерения. Короткий, острый импульс сквозь искаженное пространство. Предупреждение? Приглашение? Или просто констатация факта?
Они здесь.
И с этим шепотом, едва различимым даже в безмолвии космоса, началась новая глава Хроник. Хроник Забытого Королевства, Бессмертия и Технологий.
