В аудитории университета царила тишина, нарушаемая лишь щелчками пульта проектора, с помощью которого профессор геологоразведки Дмитрий Владимирович переключал слайды. На экране появлялись фотографии минерала красноватого оттенка, переливающегося в свете проектора.
– Это минерал крап, – начал профессор глубоким и уверенным голосом. – Довольно редкий, почти мифический. Он обладает слабой радиоактивностью, испускает бета-частицы и флуоресцирует при определённой длине световой волны. По прочности он уступает только алмазу и рубину, но найти его на поверхности практически невозможно – он залегает глубоко под землёй. Впервые его обнаружили в 1956 году при бурении одной из самых глубоких скважин. Учёные до сих пор пытаются разгадать все его тайны.
Он щёлкнул пультом, и на экране появился крупный план камня с вкраплениями, сверкающими, как капли крови на тёмной породе.
– Итак, вопрос, – профессор обвёл взглядом аудиторию, – сколько, по-вашему, может стоить такой камешек? На аукционе, разумеется.
Рука одного из студентов поднялась вверх.
– Пожалуйста, молодой человек, – кивнул профессор.
– Мне кажется, несколько тысяч долларов, – неуверенно предположил студент. – Всё-таки он редкий.
– Сильно недооценили, – улыбнулся Дмитрий Владимирович. – Есть ещё желающие?
– Анастасия, мы в тебя верим, – подбодрил он девушку, поднявшую руку.
– Ну, тогда… несколько сотен тысяч долларов? – робко ответила она.
– Опять мимо! – улыбнулся профессор. – Такой камень с вкраплениями крапа на аукционе стоит миллион долларов, господа. Так что, если вам посчастливится найти такой минерал, в первую очередь бегите ко мне!
Аудитория разразилась смехом.
А что за цвет, Дмитрий Владимирович, красный? Или как правильно называется? спросил один из студентов. Краповый, ответил профессор, отсюда и название. Крап. Когда что-то находят, называют в честь того, кто нашел, а в этом случае его нашла бригада бурильщиков, где росло много крапового куста – это такое растение, из него раньше делали красный краситель, поэтому и решили назвать в честь его характерного оттенка похожего на это растение.
Тут прозвенел звонок. Студенты, мгновенно потеряв интерес к лекции, зашумели, собирая вещи. Профессор с лёгкой грустью в глазах громко напомнил:
– Не забудьте про домашнее задание! И приятных выходных!
Выключив проектор и закрыв ноутбук, он направился к своей машине, позвякивая ключами в кармане. Уже у машины его окликнули:
– Дмитрий Владимирович!
Профессор обернулся. Перед ним стоял Никита, тот самый студент, который спрашивал о цвете минерала.
– Да, Никита? – отозвался он.
– Я хотел рассказать… Мой отец – бурильщик. Однажды он упомянул, что они бурили очень глубокую скважину и наткнулись на породу, которую не смогли пробурить. Она была красноватого цвета, как светло-красный песок. Я подумал, может, это и есть тот самый крап?
– Интересно, – задумчиво сказал профессор. – А где они бурили, он не говорил?
– Точно не уверен, но, кажется, он упомянул Дальние топи. Вы, наверное, знаете, где это.
– Дальние топи? – брови профессора приподнялись. – Все знают, где это. Но мало кто туда суётся – слишком много техники там утонуло. Спасибо, Никита, это действительно любопытно. Хороших тебе выходных!
– И вам, – улыбнулся парень, поправляя рюкзак, и пошёл прочь.
Дмитрий сел в свой джип, повернул ключ зажигания и направился к своему дому за городом. Это был небольшой уютный дом, окружённый тишиной. Войдя внутрь, он сразу спустился в подвал. Два хлопка в ладоши – и зажегся свет, а два монитора ожили, отображая графики и карту местности.
– Так, что у нас тут, – пробормотал он, нажимая на клавишу. На экране появилась таблица с результатами поиска. – Здесь нет, здесь тоже нет… – он вздохнул, но затем ввёл координаты Дальних Топей, огромной болотистой местности, раскинувшейся на сотни километров.
