Глава 1. Стражи Дверей Иных Миров.
Мистер и Миссис Стредфорд были замечательными людьми, одной из немногих пар, кто всегда улыбался и был приветлив. В одном из самых красивейших районов Лондона, разместившихся у берегов Темзы, где находился их дом, никто из соседей не мог сказать о них ничего плохого.
Возможно, все дело в том, что (как показывают регулярные опросы общественного мнения) в Ричмонде проживают самые счастливые люди. И именно такой семьей были Мистер и Миссис Стредфорд.
Уникальное сочетание тщательно оберегаемой истории и сказочные по красоте парки делали Ричмонд весьма привлекательным, скорее всего, по этой причине семья Стредфорд выбрали это место. А может быть, и потому, что в одном из таких парков они познакомились несколько лет назад.
Как и у всех, у мистера и миссис Стредфорд были свои секреты, о которых никто бы и никогда не догадался. Каждое утро мистер Стредфорд покидал свой дом, отправляясь на свою работу, к которой относился весьма положительно. Так заметила, однажды Мисс Пигглс, проживающая напротив и наблюдающая за всеми сквозь занавески своих окон. Худощавая, с длинной шеей и огромными, как теннисные мячи, глазами, мисс Пигглс не имела своих детей и мужа, а потому совала свой длинный нос, куда не следовало.
Высокий привлекательный мужчина крепкого телосложения с темными волосами и теплыми глубокими глазами цвета янтаря, каждое утро отправлялся на работу. Вильям Стредфорд целовал на прощание жену, что-то заговорщицки шептал и с озорной улыбкой махал рукой той самой соседке, что так бестактно изучала их. Эллен Стредфорд же не разделяла веселье мужа и лишь слегка кивала головой в знак приветствия назойливой соседке, скрываясь в доме, чтобы через полчаса отправиться и на свою работу тоже.
Дом, в котором они жили, излучал теплую энергию. Теплую и добрую. Он ничем не отличался от рядом стоящих домов: типичный английский дом, построенный из красного камня, фасад которого, по обычаю, дополнительной отделке не подвергался. Идеально подстриженная лужайка перед крыльцом, редкие клумбы с нежными цветами, да белые оконные рамы. Но одно единственное дерево с кроваво-бархатными листьями, неувядающими круглый год, выделяло обычный дом ярким пятном.
Когда в семье Стредфорд появились дочки – две практически непохожие друг на друга девочки с разницей в четыре минуты, жизнь изменилась. Вильям старался чаще бывать дома, а Эллен каждую свободную минуту проводить с детьми. Вэлери и Элеонор росли чуткими и дружными. Насколько Эл была похожа на мать, не замечал лишь ленивый. В отличие от сестры, она родилась со светлыми волосами и слегка вздернутым аккуратным носиком. А вот янтарного цвета глаза были у обеих: и у Эл, и у Вэл.
Три самых счастливых года для семьи Стредфорд пролетели незаметно, оборвавшись слишком резко. Весть о гибели молодых родителей разлетелась молниеносно.
– Автокатастрофа, как всегда, болтали за рулем, вот и выехали на встречку, – стараясь как можно громче донести до всех, стоя на крыльце, судачила мисс Пигглс, собрав соседей тем же днем.
Кто-то, прижимая руки ко рту, с ужасом поглядывал в сторону их дома и окружавшие его машины; кто-то, действительно проникшейся трагедией, не мог сдержать слез. А кто-то, стоя позади и не вступая в дискуссию, перешептывался между собой, размышляя, что будет с детьми.
– Автокатастрофа, пьяный ехал после ужина, не справился с управлением, – другим днем изрекала все та же мисс Пигглс любителям сплетен. Что произошло на самом деле, естественно, она не знала.
Кроме тетушек по маминой линии у сестер Стредфорд никого и не было. Миранда и Джейн Ньюмен с удовольствием забрали к себе племянниц, окутав любовью и искренней заботой.
