Яркое солнце нещадно палило, раскаляя пожелтевшие камни и редкие буро-зеленые кактусы в рост человека. Легкий ветерок гонял песок по дороге, различимой в окружающем ландшафте лишь благодаря следам колеи от повозок. Одинокий пустынный орел вальяжно летел над ландшафтом, осматривая свои, замершие от зноя, угодья. Жаркую безмятежность изменил внезапный порыв ветра, всколыхнувший пейзаж. На дороге поднялась туча пыли, колеблющийся от жары воздух на миг стал плотным, и засветился синим, приобретя форму большого овала. В нем угадывались очертания человеческой фигуры, а через мгновение, ее обладатель выпрыгнул из него и повалился на землю. Пространство за ним сразу вернулось в нормальное состояние. Долго лежать в пыли человек не захотел, и быстро поднявшись на ноги, осмотрелся.
Он был среднего роста, крепкого телосложения. Его коротко стриженные русые волосы местами тронула седина. Отряхнув свою одежду, черную кожаную куртку и синие джинсы, мужчина поправил небольшую сумку, висевшую через плечо, и вышел на дорогу. На безымянном пальце правой руки одиноко блестело серебряное кольцо. Посмотрев в одну сторону, он увидел только горы вдалеке, в другую, каменистую пустыню, тянущуюся к горизонту. Достав из кармана джинсов железный дверной ключ со следами ржавчины, он положил его на ладонь. Оказавшись свободным от удержания, металлический предмет завертелся наподобие стрелки компаса и указал своим концом с зазубринами в противоположную от гор сторону. Спрятав шустрый ключ, человек зашагал в указанном им направлении.
Потрепанные долгими путешествиями тяжелые ботинки отмеряли новые и новые километры в этом чужом и явно негостеприимном мире. Чтобы защитить себя от солнечного удара, путник снял куртку и повязал ею голову. Получилась пародия чалмы. Идти стало немного легче. Человеку были явно не впервой долгие переходы. Он шел уверенной походкой, полностью доверяя своему импровизированному навигатору. Где-то впереди была цель его пребывания здесь. Что это такое, человек пока не знал. Он всегда узнавал не сразу, но стоило лишь увидеть ее, как вопрос закрывался. Главным сейчас мужчина определил поиск ближайших населенных пунктов. Достав из сумки небольшую металлическую фляжку, он отпил немного. Воду надо было растягивать как можно дольше.
Солнце начало медленно клониться к горизонту, когда путник услышал приближающийся шум. Топот лошадиных копыт и скрип деревянных колес говорили о приближении каравана. Человек полностью уверен, что в подобной глуши поодиночке не передвигаются. Звуки приближались со стороны гор и вскоре, он увидел, как его догоняет несколько экипажей, окруженных клубами пыли. Странник остановился, переводя дух. Его фляжка опустела, и появление людей оказалось весьма кстати. Если конечно, это не бандиты.
Опасения не оправдались. По дороге двигалась процессия из трех укрытых полинявшими тентами повозок, запряженных парой лошадей каждая. Завидев одиночку, возницы сбавили ход. С облучка первой повозки на путника смотрел седовласый мужчина в сюртуке и шляпе когда-то черного цвета, но давно посеревшими от дорожной пыли. На коленях старика как бы случайно появилось ружье. Путник рассмотрел другие экипажи, за их поводьями сидели молодые парни лет восемнадцати-двадцати.
– Доброго пути, незнакомец! – сказал пожилой человек, останавливая процессию.
– Здоровья тебе, отец, – сказал путник. – Куда направляетесь?
– В Олдхоуп, – сказал возница. – Как ты здесь очутился, сынок?
– Мою лошадь укусила змея, пришлось идти пешком, – придумал странник.
Старик деланно вздохнул, изображая сочувствие.
