Наполеон как полководец формировался в бурные годы, насыщенные крупнейшими событиями французской буржуазной революции 1789–1794 гг., провозгласившей демократические лозунги, но в силу буржуазной ограниченности оказавшейся не в состоянии осуществить эти лозунги. Капитализм, расчищавший себе дорогу, очень быстро ликвидировал демократические завоевания французского рабочего класса. Контрреволюционные перевороты 9 термидора (27 июля 1794 г.), а затем 18 брюмера (9 ноября 1799 г.) привели крупную французскую буржуазию к власти и сделали Наполеона, ставшего наиболее ярким выразителем интересов поднимавшейся буржуазии, военным диктатором.
Молодая, но алчная французская буржуазия, пришедшая к власти в результате удушения революции, стремилась, с одной стороны, обуздать демократическое движение внутри страны, а с другой – подчинить своей власти европейские феодальные государства.
На почве последнего между буржуазной Францией и монархической феодальной Европой возникали непримиримые противоречия, которые в конце XVIII и в начале XIX в. часто приводили к войнам. Франция в тот период воевала с такими крупными державами, как Англия, Пруссия, Австрия, Россия, Швеция и Турция.
Военная деятельность Наполеона сложна и противоречива. Наполеон Бонапарт родился 15 августа 1769 г. в городе Аяччо на острове Корсика. После пятилетнего обучения в военной школе в Бриенне (1779–1784 гг.), а затем годичного пребывания в военной школе в Париже Наполеон в чине подпоручика начал службу в артиллерийском полку в Валансе. Незаурядные военные способности, сильная воля и неутомимая энергия, а также стремление к постоянному совершенствованию своих знаний способствовали быстрому продвижению Наполеона по службе. За восемь лет службы в армии молодой подпоручик артиллерийского полка стал генералом.
Военное дарование Наполеона раскрылось в годы французской буржуазной революции. Особенное внимание Наполеон обратил на себя после освобождения в 1793 г. Тулона, захваченного монархическими войсками и английскими интервентами. Находясь в армии Дюгоммье в качестве начальника артиллерии, Наполеон предложил план овладения крепостью Тулон, в котором главная роль отводилась артиллерии.
Инициативные, смелые действия начальника артиллерии майора Бонапарта были высоко оценены командующим армией. Представляя Наполеона к чину бригадного генерала, Дюгоммье писал в Комитет общественного спасения: «Наградите и выдвиньте этого молодого человека, потому что, если по отношению к нему будут неблагодарны, он выдвинется сам собой».
Тулон явился для Наполеона началом его стремительной военной карьеры. Баррас и Робеспьер-младший, участвовавшие в осаде Тулона, восторженно отзывались о его военном таланте. Якобинское правительство поручает двадцатичетырехлетнему генералу руководить укреплением побережья Средиземного моря от Тулона до Ментоны, а затем назначает его начальником артиллерии армии, действовавшей в Италии.
Вступив в эту должность, Наполеон не ограничивает свою деятельность только функциями артиллерийского начальника. Оценив горный театр войны и укрепления войск противника, он пришел к выводу, что атака против сильных позиций противника может привести лишь к большим и ненужным потерям. В своих очерках, посвященных описанию операций Итальянской армии, Наполеон писал: «Искусство горной войны состоит в том, чтобы занимать позиции или на флангах, или в тылу противника и этим ставить его перед необходимостью либо очистить свою позицию без боя, чтобы занять другую, несколько позади, либо выступить и атаковать вас. В горной войне атаковать невыгодно. Даже в наступательной войне искусство состоит в том, чтобы вести только оборонительные бои, вынуждая противника прибегать к атаке». И Наполеон предлагает свой план действий, по которому Французская армия, совершив обходный маневр, без тяжелых боев овладевает Альпами и вынуждает пьемонтцев оставить такие сильные позиции, как Раус и Фурш. А форсирование французами рек Роя, Нервия и Таджа должно дать им возможность выйти к Саорджио – важному пункту коммуникаций противника.
