Человеческая история развивается крайне неравномерно, как бы прыжками. После десятилетий, а то и столетий почти полной неподвижности наступают скачкообразные социальные изменения, затрагивающие многие страны мира. Завершение этих изменений создает те не особенно продолжительные периоды в истории, которые активно стимулируют философские размышления о человеческом обществе, основных этапах его развития, тенденциях этого развития, представляющих интерес для настоящего и исторически обозримого будущего. Не всякий отрезок истории одинаково способствует обновлению социальной философии. Энергично она начинает обогащаться новыми идеями только во времена, сопровождающие радикальные социальные переломы.
В конце 80-х гг. прошлого века, когда явственно обозначился крах коммунизма, сложилась ситуация, особенно благоприятная для выработки новых подходов в социальной философии и одновременно требующая принципиально новых идей для объяснения и понимания новой социальной реальности.
Социальная философия стремится объяснить изучаемые явления на основе определенных общих принципов. Вместе с тем она учитывает, что общество слагается из индивидов, наделенных разумом и действующих на основе имеющихся у них целей и ценностей. Объяснение жизни общества дополняется пониманием социальных явлений, принимающим во внимание ценностное измерение человеческого бытия. При этом учитывается, что в своей деятельности люди руководствуются по большей части ошибочными представлениями о самих себе и своей среде и, как правило, не способны предвидеть отдаленных последствий своей деятельности. Свое поведение они представляют разумным по преимуществу задним числом.
Социальная философия стоит в ряду таких наук об обществе и человеке, как (теоретическая) социология, политология, экономическая наука, этнология, история, лингвистика, социальная и индивидуальная психология и др. Отличия социальной философии от других наук об обществе связаны, прежде всего, с тем, что если эти науки изучают отдельные аспекты жизни общества, то социальная философия призвана исследовать эту жизнь в ее целостности и полноте.
Науки об обществе обладают определенным своеобразием в сравнении с науками о природе, или естественными науками. Социальные факты не так устойчивы и однозначны, как естественно-научные. Социальные теории всегда отличаются известной умозрительностью, что делает их объяснения и предсказания довольно неопределенными. Эти теории сами являются фактами общественной жизни, все социальные явления рассматриваются ими с точки зрения своего конкретного времени. Социальные науки в принципе не способны выйти из своего «настоящего», в силу чего социальные теории не способны достичь той степени объективности, какая характерна для естественно-научных теорий. И, наконец, человеческая история, слагающаяся из индивидуальных и неповторимых явлений, не подчиняется каким-либо законам. Это придает историческим объяснениям настолько большую неопределенность, что иногда считают, будто история учит только тому, что она ничему не учит.
Вместе с тем в своей глубинной основе науки об обществе и науки о природе едины. И те, и другие отправляются от фактов и стремятся сконструировать теории, позволяющие объяснять, предсказывать и понимать изучаемые явления.
Понятие «общество» берется социальной философией из повседневного знания, согласно которому очертания общества эквивалентны границам современных наций-государств. Социальная философия многообразными способами уточняет данное понятие. Вместе с тем она употребляет его в разных смыслах. Чаще всего под обществом имеется в виду произвольно взятое общество, независимо от периода его существования. Иногда общество – это отдельное общество в конкретный период его развития (например «русское общество конца XIX века») или общество как совокупность большой группы или даже всех обществ в определенный период времени (средневековое общество, капиталистическое общество и т. п.). Ни к каким неясностям эта многозначность, как правило, не ведет, поскольку из контекста всегда ясно, какой из смыслов понятия «общество» имеется в виду.
