Хотя им еще не дали названия, компьютерные вирусы были впервые концептуализированы венгерским математиком Джоном фон Нейманом, который разработал самовоспроизводящуюся компьютерную программу, которую некоторые считают предшественницей компьютерных вирусов, даже если она никогда не разрабатывалась и не внедрялась так, как это в конечном итоге сделали бы компьютерные вирусы. Хотя эта работа началась в 1940-х годах, она, наряду с другими его работами в области самовоспроизводства, в конечном итоге была скомпилирована и распространена в документе 1966 года «Теория самовоспроизводящихся автоматов».
Компьютерные вирусы существуют уже довольно давно, и почти все они были распространены через Интернет или его предшественников. Большинство вирусов было разработано для кражи информации пользователей, вычислительных мощностей и или полного отключения системы.
Первый компьютерный вирус, названный «Creeper system», был экспериментальным самовоспроизводящимся вирусом, выпущенным в 1971 году. Он заполнял жесткий диск до тех пор, пока компьютер не перестал работать дальше. Этот вирус был создан компанией BBN technologies в США.
Первым компьютерным вирусом для MS-DOS был «Brain», выпущенный в 1986 году. Он перезаписывал загрузочный сектор на гибком диске и препятствовал загрузке компьютера. Он был написан двумя братьями из Пакистана и изначально задумывался как средство защиты от копирования.
«Моррис» был первым компьютерным вирусом, который широко распространился в дикой природе в 1988 году. Он был написан Робертом Моррисом, аспирантом Корнельского университета, который хотел использовать его для определения размера Интернета. Его подход использовал дыры в системе безопасности в sendmail и других приложениях Unix, а также слабые пароли, но из-за ошибки программирования он распространился слишком быстро и начал мешать нормальной работе компьютеров. За 15 часов было заражено около 15 000 компьютеров, что в то время составляло большую часть Интернета.
Когда Интернет начал входить в общественное пользование, вскоре появились первые компьютерные вирусы, которые могли распространяться через Интернет. Одним из самых популярных ранних экземпляров компьютерных вирусов является червь Morris. Запущенный 2 ноября 1988 года и названный в честь своего создателя Роберта Морриса, червь Morris также не был специально разработан для повреждения зараженных компьютеров. Вместо этого он должен был указать на слабые места, присутствующие в сетях того времени.
Однако ошибка кодирования привела к тому, что червь размножался независимо от состояния заражения компьютера, что привело к заражению компьютеров несколькими копиями червя и, в конечном итоге, к сбою зараженной машины. Роберт Моррис в конечном итоге стал первым человеком, осужденным за уголовное преступление в США в соответствии с Законом о компьютерном мошенничестве и злоупотреблениях 1986 года.
С тех пор появилось много новых вирусов, и эта тенденция растет в геометрической прогрессии с каждым годом.
В 1991 году вирус «Микеланджело» был впервые обнаружен в Австралии. Он бездействовал до 6 марта каждого года, а затем перезаписывал нулями первые сто секторов на устройствах хранения данных, предотвращая загрузку компьютера. Сообщалось, что заражено всего 20 000 компьютеров.
