Династия Ся (ок. 2070—1600 гг. до н.э.) была первым правительством, возникшим в древнем Китае, и первой, кто принял политику династической преемственности. Следовательно, Ся была первой династией Китая. Долгое время считавшаяся мифической выдумкой более поздних китайских историков, раскопки 20 века обнаружили места, которые соответствовали описаниям в отчетах более ранних историков.
Династия Ся была свергнута династией Шан (ок. 1600—1046 гг. до н.э.), более исторически определенным государственным образованием, которое, в свою очередь, было свергнуто династией Чжоу (1046—256 гг. до н.э.).
Аргумент, утверждающий, что династия Ся является мифологической конструкцией, утверждает, что Чжоу (и более поздние династии) хотели дать понять, что предыдущие потеряли свое право править из-за аморального поведения, и поэтому создали протодиаконию – Ся – как доисторическую модель для этого. Многие ученые сегодня все еще утверждают, что династия Ся – это миф, но, похоже, затрудняются объяснить, почему обнаруженные вещественные доказательства опровергают их утверждение. Те, кто верит, что династия Ся была реальностью, находятся в равном невыгодном положении, поскольку ни одно из обнаруженных до сих пор объектов не идентифицирует себя как принадлежащее династии Ся и не может быть так же легко интерпретировано, как здания эпохи ранней династии Шан.
Согласно таким историкам, как Сыма Цянь (145—86 гг. до н.э.), когда-то был великий правитель по имени Хуан-ти (также Хуанди, «император»), более известный как Желтый император, который вышел из племенной системы доисторического Китая, чтобы править регионом Шаньдун в 2697—2597 годах до нашей эры. Желтый император создал китайскую культуру и установил форму правления, которая просуществовала столетия. Ему приписывают изобретение музыкальных инструментов, развитие производства шелка, установление законов и обычаев, а также развитие медицины и сельского хозяйства. После своей смерти он был похоронен в уезде Хуанлин провинции Шэньси в мавзолее, который сегодня является популярной туристической достопримечательностью.
Хуан-ти наследовал его внук Чжуаньсю, один из знаменитых Пяти императоров, основавших племя Ся. После победы над своими соперниками Ся основали первую династию в Китае под руководством императора Яо. Яо приказал построить огромные дворцы, а небольшие деревни из хижин превратились в городские центры. Он считается великим царем-философом, который мудро правил своим народом и действовал в его интересах, следуя заветам Хуан-ди.
Во время своего правления Яо столкнулся с серьезной проблемой в борьбе с разливом Желтой реки, которое подорвало сельское хозяйство, а также привело к гибели или перемещению его народа. Он назначил человека по имени Гун (во многих источниках почитаемого как полубог) разобраться в этой ситуации.
В течение девяти лет Гун пытался остановить наводнение, но с каждым годом вода усиливалась, затоплялось все больше земель и гибли люди. Наконец, Ган построил серию дамб, которые, как он надеялся, сдержат воду, но дамбы рухнули, вызвав дальнейшие разрушения и смерть. К этому времени Яо передал власть своему преемнику Юй Шуню, который был недоволен неспособностью Гуна контролировать воды. Согласно некоторым версиям этой истории, Ган затем покончил с собой, в то время как согласно другим, он был заключен в тюрьму Юй Шунем, а третьи сообщают, что он сослал себя в горы. После его ухода император Шунь назначил сына Гуна Юя завершить работы и остановить наводнение.
