Глава 1. Долг
14 год н.э. Египет. Храм Сотис
Древний храм освещался лишь трепещущим светом факелов. Красные отблески плясали по грубым каменным стенам и фигурам, собравшимся вокруг круглого алтаря.
На нём лежала в позе звезды нагая женщина в драгоценных ритуальных украшениях. Её не привязали, потому, что она и не собиралась никуда бежать.
Всё происходящее казалось ей не больше, чем интересной игрой. Она улыбалась суровым лицам жрецов, тянула, будто в медленном, полусонном танце руки и ловила взгляд Любимого. Все пятеро сразу заметили, что Итори явно не в себе, находится под действием какого-то зелья. Но смолчали, они не могли указывать Верховному.
А Итори и правда не осознавала смысла происходящего, так безмятежно было её лицо. Лёгкая тревога отразилась на нём лишь, когда перед началом действа, самый старый жрец снял с неё роскошную, расшитую золотом накидку, оставив перед всеми обнаженной. Но увидев не дрогнувшее лицо Любимого, успокоилась. Если так хочет Он, если Ему это нужно, пусть так и будет.
Она не стеснялась своей наготы. Недавние роды пока не испортили фигуры. Наоборот, хотя не совсем опавший животик выдавал в ней состоявшуюся мать, лёгкая полнота лишь придавала большую соблазнительность. Налитая молоком грудь увеличилась и приподнялась, делая тонкую талию ещё тоньше.
Один из жрецов подошел к ней сзади и медленно вынул из тяжёлых волос золотые палочки шпильки. Блестящая серебристо-пепельная масса пролилась на спину, скрыв ягодицы. Другой жрец принёс на вытянутых руках широкий золотой пояс и застегнул его на талии. Затем последовало массивное ожерелье из тонких золотых цепочек, сквозь которое призывно выглядывали высокие соски. Последним штрихом защелкнулись ножные и ручные драгоценные браслеты.
За время облачения в ритуальный наряд никто не проронил ни слова. Любимый занимался чем-то в дальнем, плохо освещённом углу храма, и ни разу не повернул головы. А Итори так хотелось, что бы Он увидел, как она прекрасна в сияющем золотом убранстве.
Наконец, Он повернулся к ней, держа в руках высокую, увитую золотыми и живыми змеями корону. Торжественно надел на голову, бережно поправив выбившуюся прядь. Завёл её за спину, нечаянно коснувшись гладкого плеча.
Итори с удивлением заметила, что руки Его ледяные и дрожат. Она схватила родную ладонь, попытавшись притянуть к себе и согреть дыханием. Но Он, всегда такой нежный, почему-то избегая взгляда, резко выдернул кисть, быстро вернувшись в свой угол.
Её подвели к алтарю, помогли подняться и мягко заставили лечь. А потом жрецы запели. Итори не разбирала слов, язык ей был незнаком, но пение завораживало. С негромких нижних нот, постепенно переходя к более громким, ритмичным и высоким. Оно лишало мыслей, заменяя их багоговейным трепетом торжественного момента.
Вдруг, через отверстие в крыше Храма ударил на алтарь красный луч, усиленный небольшим металлическим зеркалом в руках, стоявшего возле её ног жреца.
Итори подняла голову. На чёрном своде южного неба сияла Сотис. Но сегодня вокруг звезды был странный радужный ореол. Такого Итори никогда за свою недолгую жизнь не видела. А ведь сегодня последний день появления её на небе, гелиакальный восход, перед разливом Нила. Вот, оказывается, какое сопровождение организовывают звезде жрецы.
О, как красиво, как таинственно! Как жаль, что Любимый никогда не делился с ней, в чём состоит его миссия Верховного жреца. А теперь даже пригласил на ритуал.
Женщина чувствовала – это великая честь, поэтому старалась ничем не подвести Любимого. Недопонимание промелькнуло только, когда заметила, что Он окровавленными руками раскладывает что-то возле её раскинутых рук и ног. Слегка подняла голову, но её тут же придавил рукой кто-то из жрецов. Тем не менее, она успела заметить округлый кусок плоти.
