Достоверных источников о развитии боевых искусств в Древней Руси не сохранилось. О том, что единоборства все же имели место, можно судить только по церковным постановлениям. В одном из них, например, говорится: «Да изгнаны будут от сынов Божьих церквей… а случайно убитые в этих боях будут прокляты сей век и будущий».
То, как проходили эти бои, можно только предполагать, основываясь на описаниях новгородских и других былин. В этих источниках единоборства названы кулачными боями, т. е. их участники, согласно названию, боролись друг с другом на кулаках. Однако в тех же былинах сказано, что нередко в кулачных боях применялись кистени, дубинки, изредка – ножи. Кроме того, в боях использовали посохи, представлявшие собой крепкие шесты длиной более 1 м.
В 1478 году Новгород был присоединен к Московской Руси. Вскоре после этого патриарх Никон приказал сжечь все дубинки для кулачных боев, применяемые в Новгороде.
Кистенем в Древней Руси называли оружие, состоящее из короткой палки, на одном конце которой на цепи или ремне был подвешен металлический шар, а на другом – петля, которая надевалась на руку.
О том, как развивались единоборства в период Средневековья, также известно очень мало. Некоторые сведения сохранились, но они настолько скудны, что по ним сложно воссоздать четкую картину того, как проходили бои и существовали ли мастера, обучающие других искусству сражаться. Русские летописцы не давали себе труда описывать данную сторону жизни. В связи с этим наиболее четкие представления можно получить из описаний европейцев, путешествовавших по России.
Одно из самых подробных описаний было оставлено в первой трети XVI столетия Сигизмундом Герберштейном. Среди прочего он упоминал и о боевых искусствах, в которых сам превосходно разбирался. Вот строки из его записок: «Юноши, равно как и подростки, сходятся обычно по праздничным дням в городе на всем известном просторном месте, так что видеть и слышать их там может множество народу. Они созываются свистом, который служит здесь условным знаком. Услышав свист, они немедленно сбегаются и вступают в рукопашный бой: начинается он на кулаках, но вскоре бьют без разбору и с великой яростью и ногами по лицу, шее, груди, животу и паху, и вообще всевозможными способами одни поражают других, добиваясь победы, так что зачастую их уносят оттуда бездыханными. Всякий, кто побьет больше народу, дольше других останется на месте сражения и храбрее вынесет удары, получает в сравнении с прочими особую похвалу и считается славным победителем. Этот род состязаний установлен для того, чтобы юноши привыкли переносить побои и терпеть какие угодно удары».
