Глава 1
Орбургские светские сезоны! Заветная
мечта практически любой юной девушки, достигшей возраста,
подходящего для вступления в брак, - стать участницей хотя бы
одного такого праздника жизни, искупаться в мужском внимании и
встретить достойного спутника, если не мага, то хотя бы
аристократа. Словно ночные бабочки на свет девушки в сопровождении
родственников слетаются в столицу Орталя на пять коротких недель в
конце каждой весны. Словно с началом пробуждения природы
просыпается и являет себя миру нежная девичья красота.
Многим семьям эти пять недель не по
карману. Но честолюбивые родители залезают по уши в долги, чтобы
только вывезти дорогое чадо в надежде выиграть в лотерею под
названием «Охота на женихов».
Катаржина Корн ехала в карете,
убаюкиваемая мерными покачиваниями. Два года ей удавалось
отказываться от гонки за мужьями. Но сейчас, когда родители, к
величайшему прискорбию девушки, покинули белый свет, уже
направлялась в столицу не по собственному желанию. Тетка Клара,
младшая сестра отца взялась сопровождать ее в Орбург.
В свое время она хоть и умудрилась
завести любовника, но замуж так и не вышла и детей не родила.
Народная молва много что рассказывала про Клару Корн, но родители
девушки искренне ее любили и хорошо знали. Поэтому у них даже мысли
не возникло, что она плохо повлияет на дочурку.
И тогда тетка всю свою
нерастраченную любовь и ласку отдала проказнице Касе, порою заменяя
родителей, вечно занятых в магических изысканиях. Только жить с ней
по глупому ортальскому законодательству сирота не могла. По крайней
мере ближайшие три месяца, пока мисс Корн не исполнится двадцать
один год – время совершеннолетия. И поэтому сейчас они двигались в
сторону столицы отнюдь не на сезон, начинающийся через три дня. А к
престарелому дяде и старшему брату – герцогу Корнбургу,
согласившемуся приютить осиротевшую племянницу.
- Дорогая Кася, - писал он
ей, когда до него дошли известия о гибели младшего брата с женой, –
приезжайте с Кларой. Мой дом всегда открыт для дорогих
родственников. Я помогу найти тебе достойного мужа. А моя Лиана
выведет тебя в орбургский свет.
Лиана – вторая, молодая жена
дядюшки. Она была старше девушки лет на семь не больше. Тридцати ей
не было еще точно. И Кася сильно сомневалась, что она придет в
восторг от присутствия взрослой племянницы. Только деваться было не
куда. И юной мисс пришлось покорно ехать в столицу в надежде, что
три месяца до совершеннолетия как-нибудь перетерпит. А там
посмотрит. Кто его знает, как повернется судьба? Может стоит
попросить у тетки совета и пойти по ее стопам? Все-таки любовь
важнее чем постылый муж, по чьей указке придется жить до конца
своих дней.
Вдруг устойчивый экипаж неожиданно
накренился, отчего тетка тут же открыла глаза.
- О, Вседержитель! – воскликнула она
и приподняла пухлую белую руку, поправляя модную шляпку. – Эта
дорога к Орбургу становится все хуже и хуже. Напомни мне, чтобы я
попеняла дорогому братцу. Кася, с этим нужно обязательно что-то
делать! Не зря же он в парламенте штаны просиживает. Пусть поднимет
вопрос на очередном заседании!
- Дядя заседает в парламенте? –
близких отношений с родственником семья не поддерживала, но все же
была в курсе главных событий. Например, женитьбы. Им даже не
свадьбу приглашение присылали. И родители почтили семейное гнездо
своим присутствием. Катаржину не взяли. Во-первых, мама посчитала
ее еще маленькой. А во-вторых, достойно одеть двух дам семейства
Корн просто не хватило бы их скромных средств.
Зато сейчас, благодаря той свадьбе,
Кася оказалась одета в достаточно модное платье, оставшееся от мамы
в наследство. Правда, миссис Корн была чуть полнее дочери, и из-за
этого юбка провисала и была несколько длинновата. Подшить ее
девушка просто не успела.
