История первая. Кладбище боевых машин
Караван шел по вытоптанной дороге через степь, по которой разливался яркий солнечный свет. Куда ни глянь, вокруг лишь невысокая трава, которая чуть колышется на ветру, наверное, не утихающем здесь никогда. В это время года трава уже пожелтела, но изредка попадались небольшие цветы, которые яркими лепестками выделялись на общем фоне. Казалось, будто неведомый художник плеснул на холст тут и там часть своих красок, пытаясь найти свое вдохновение и увидеть в этих разрозненных каплях нечто цельное.
Люди время от времени отходили от каравана, срывая некоторые цветы и растения, надеясь по прибытию в город продать их. Степные цветы ценились, идти за ними из любого города было далеко, а караваны приходили не так уж часто. Эти цветы и травы помогали немного уменьшить расходы на перевозку, а некоторые, особенно редкие, бывало, окупали и половину стоимости похода. Счастливца, нашедшего такое сокровище, обязательно одаривали отдельно, выделяя из общего барыша самую вкусную долю.
Хозяин каравана, покачиваясь в седле, внимательно смотрел за шедшими пешком охранниками и прочими участниками похода. Он надеялся, что кто-нибудь из них громко вскрикнет и принесет Синий Миндаль или Степного Белонога: они оба крайне ценились для лечебных целей, особенно в тех городах, куда не пришли Технологии, и жители их изготавливали лекарства преимущественно из трав. Но даже и за пределами городов найдется немало людей, которые готовы дорого заплатить за лепестки этих цветов – настой из них погружал сознание в сладкую дрему, а в больших дозах вызывал видения, подобные самым невероятным снам. При этом, снадобья были абсолютно безвредными, что делало их одним из лучших наркотиков на свете.
Солнце уже катилось к закату, и усталые люди и лошади растянулись в длинную цепь. Караван был относительно небольшим: двенадцать лошадей, четыре повозки, пятнадцать человек, из которых шестеро были охранниками, и два робота, которые служили грузчиками и дополнительной охраной. Роботов хозяин купил в Технограде за довольно большие деньги. Там сохранился старый склад, который вскрыли при постройке города и обнаружили огромное количество собранных роботов и хранилище запчастей, из которых можно было собирать новых. Источником энергии у них служила солнечная батарея, а искусственный интеллект умельцы Технограда запустили с помощью сохранившихся компьютеров. Сначала роботы использовались для нужд города, а по мере того, как их количество росло, стали предметом торговли. Существовало несколько разновидностей, но для караванов ценились человекоподобные машины, умеющие ходить на двух ногах, разговаривать и стрелять. В их стандартную программу входил искусственный интеллект, способный обучаться и выполнять большой набор команд. Отдельной опцией была абсолютная преданность владельцу, которая никакими изменениями не могла быть отменена. Они слушались только хозяина и тех, кому он сам приказал подчиняться. Такой комплект умений делал их незаменимыми помощниками в любом деле, а особенно в дальнем походе. Хозяин всего за пару походов убедился, что деньги он выкинул не на ветер – роботы служили стрелками, грузчиками, охранниками и полностью оправдывали свою цену.
А вот на автомобили, вместо повозок, денег не хватило бы, даже если продать весь караван вместе с людьми. Сейчас не в каждом городе их можно было найти, а стоили они столько, что покупались целым городом вскладчину для общегородских нужд. А уж о топливе и говорить не стоило. Простой хозяин каравана о таком и помыслить не мог. Поэтому он пользовался лошадьми – животные сильные, выносливые, породистые. Стоили дорого, но и цену свою оправдывали сполна.
