– Дань великому Брену Витваргу, Альфе Семи Кланов от Арденского княжества, – надрывается глашатай, словно мы находимся не во дворе терема моего отца, а во дворце.
Первыми идут слуги, неся на вытянутых руках меха соболя, куницы, горностая. За ними несут носилки с тяжёлыми коваными сундуками с золотыми монетами и драгоценными камнями.
Ведут чёрного, как душа оборотня, жеребца по кличке Зверь.
Всё лучшее, что есть в княжестве, отец отдаёт Альфе. Но самым дорогим подарком являюсь я, Верея, дочь князя, невеста князя. Бывшая невеста.
Иду последней. Выбеленная льняная рубашка, расшитая оберегами рода, выделяется на фоне всего этого великолепия. Я не надела наряд княжны. После церемонии я уже буду не княжна, а рабыня чудовища, разоряющего государства.
Добровольная жертва, принесённая моим родным отцом ради мира и благополучия страны.
Иду как на казнь. Так это и есть казнь. Меня убивает чувство долга моего отца. Вытягивает жилы, лишает души. Я боюсь того, кому предназначена злой волей судьбы.
Во внутреннем дворе стоят братья, сидит на деревянном кресле с высокой спинкой отец. Вокруг столпились дворовые и вольный люд. Ещё одна потеха: княжну отдают оборотню.
Брен Витварг сидит на княжеском месте, на крыльце терема. Тайком разглядываю того, кто сломал мою жизнь, как кукольный домик, а меня саму сделал куклой для плотских утех.
Смотрю на него, как в первый раз. Сбиваюсь с шага. Красив оборотень пугающей и притягательной красотой хищника.
Густые светлые волосы собраны на затылке кожаным шнуром. Тёмные, как тьма, глаза смотрят равнодушно на устроенное отцом представление. Он одет, как воин, а не как вождь. Под тонкой белой рубахой играет мощная мускулатура. Меховой жилет мехом наружу подчёркивает достоинства его фигуры. Кожаные коричневые штаны облегают сильные ноги. В начищенных сапогах отражается солнце.
Чуть в стороне вижу своего суженого, с которым нас обручили перед богами. Через три дня у нас должна была быть свадьба, но и он отрёкся от меня.
Слёзы разъедают глаза. Босые ноги бредут по земле, наступая на колючки. Не чувствую физической боли. Меня разрывает боль изнутри. Душа рвётся в клочья от предательства близких.
Трусы! Они забыли заветы предков ни перед кем не склонять головы. Давно не воевали. Привыкли к сытой жизни.
Поэтому появление Брена испугало отца до икоты. Он предпочёл платить позорную дань, а не сражаться за свободу княжества.
Предпочёл откупиться единственной дочерью. Позор на его голову.
Я слабая женщина, я рождена не для битв. Предприму ещё одну попытку, может быть, кто-то и заступится за меня. Сразится с оборотнем и освободит меня.
– Батюшка, пощади! – падаю в ноги отцу, целую его сапоги. – Не отдавай дочь свою неразумную. Век за тебя молиться буду. Рабой твоей буду, чернавкой. Только не отдавай за зверя.
Зверь скалит в улыбке белоснежные зубы, вот только глаза не смеются. Руки с силой сжимают подлокотники кресла, замечаю, как побелели костяшки пальцев.
Отец вырывает ногу, и я падаю в пыль возле его трона. Я и ощущаю себя пылью, никчёмностью, которую запросто отдали на поругание.
Поднимаюсь и кидаюсь к братьям. Хватаю каждого за руки, целую, заглядываю в глаза.
– Братики, милые, заступитесь, – рыдая, причитаю я. Они стыдливо отводят взгляды. Не в их воле отменить приказ отца.
Я бросаюсь к жениху своему, почти мужу:
– Святозар, не ты ли клялся защищать меня? Так защити, – умоляюще складываю руки. – Мы же обещаны друг другу перед богами.
Он пятится от меня, как от прокажённой. Хватаю его за полу кафтана, удерживая.
– Не уходи, помоги. На тебя одна надежда, не отдавай невесту на поругание оборотню, – кричу я в исступлении.
Светозар лишь брезгливо выдёргивает свой кафтан из моих рук.
