Гривар, который не служит, – пропащий гривар. Воинское мастерство приобретается единственно ради служения обществу, ради боя в круге вместо служения Господину или Народу. Гривар, сбившийся с Пути служения, заплутает в чаще, поддавшись пороку и соблазну.
Раздел первый, Девятая заповедь Кодекса боя
С наступлением темной смены Подземье погрузилось в сумрак, и большинство обитателей глубинного мира разбрелись по домам. Слуги, огородники и землекопы вернулись в свои лачуги, чтобы, отоспавшись, начать все сначала с приходом рубеллиевого рассвета.
Но были и те, кто домой не спешил. Некоторые тратили скудный заработок на азартные игры и выпивку в открытых всю ночь бойцовских клубах, куда, обещая кровь и славу, зазывали кричащие огни и хриплые голоса. Другие, побогаче, проводили ночь в «Домах куртизанок», в зыбком тумане медово-сладких духов и пьянящих нейрогенов.
Кое-кому просто некуда было возвращаться.
В ударившейся о тротуар бутылке мелькнул отблеск неоновой вывески бара. Голова здоровяка качнулась, глаза закатились.
Уличный бродяжка, морща нос, запустил руку в карман лежащего бревном мужчины. Наклонившись поближе, уловил запах кислого эля и засохших крошек дешевого искусственного мяса, запутавшихся в жесткой бороде.
Заскорузлые пальцы нащупали что-то твердое – квадратик оникса. Мальчишка ухмыльнулся и отстранился.
– Ну и воняет же от тебя, гривар, – прошептал он.
В тот же миг узловатая пятерня ухватила его запястье. Цепкий желтый глаз блеснул под капюшоном.
– А-а-а! – взвизгнул мальчишка и, выронив добычу, метнулся во мглу переулка.
Здоровяк застонал и, взглянув на квадратик оникса, швырнул его вслед воришке.
– Забери, – проворчал он. – И раз уж залез в мой карман, принеси мне выпить!
Кряхтя и пошатываясь, он поднялся, прислонился к стене, чтоб не упасть, и спустил штаны.
– Дети, побери их Тьма, – пробормотал он, поливая стену, и эхо брызг разносилось по переулку.
К тени на кирпичной стене присоединилась другая.
– Вернулся за добавкой, вор? – рыкнул здоровяк. – А по башке схлопотать не боишься?
Он подтянул штаны, обернулся и вытаращил единственный здоровый глаз – перед ним стоял не бродяжка.
– Ты… ты вернулся? – запнувшись, выговорил гривар.
– Привет, Мюррей.
Барабанный бой отдавался в голове Сего, как будто по черепу стучали колотушкой. Привстав на цыпочки, он вытянул шею.
– Идут! – воскликнул Коленки.
Вентуриец был по меньшей мере на голову выше Сего и окружающей толпы.
Тяжелая рука легла на плечо Сего – Джоба, молчаливый великан, смотрел на него сверху вниз. На плече у Джобы с важным видом восседал малыш Абель.
– Давай, Сего, полезай ко мне! – прокричал Абель, перекрывая восторженный шум толпы. – Отсюда все отлично видно!
– Ты уверен, Джоба? – смущенно спросил Сего. – Не будет тяжело? Не хотелось бы…
Великан молча улыбнулся, легко подхватил Сего рукой и водрузил на другое плечо.
С этого наблюдательного пункта открывался великолепный вид на площадь, где маршировали мирконианцы.
Колонна длиннобородых гриваров входила через ворота Цитадели, чеканя шаг под бой барабанов. Статные, мужественные, гордые и почти нагие, несмотря на холод, северяне шли, скандируя боевой клич, и суровые голоса разносились по всей площади.
В центре строя несколько мужчин держали на плечах платформу с парой больших барабанов. Двое юных мирконианцев колотили по туго натянутой коже всем, чем только могли, – кулаками, локтями, коленями и даже головами.
