Конец авантюр

В тесте употреблены придуманные меры длины, веса и времени. Для удобства восприятия представлена сравнительная таблица.

Эти и иные термины с пояснениями представлены в сносках по тексту и в конце книги.

746 год от начала Святой Войны

Два воина в ночи пробирались через глушь Диких земель. Они тащили на руках связанного незнакомца. То там, то здесь месяц украдкой помогал им и бросал свет на извилистую тропинку. Вскоре они добрались до опушки, где в одиночестве стояла избушка.

В тени лачуги на скамейке их встретила женщина. Она подождала, пока воины заволокли пленника внутрь дома, и на выходе отблагодарила увесистым кошелём.

– Всегда приятно с вами работать, – качая в руке награду, произнёс воин.

Нанимательница промолчал. Она, ютясь в теплом плаще с капюшоном, дождалась, когда воины скроются за деревьями, а их довольные голоса растворятся в ночной тиши, и только потом поднялась. Старая скамейка скрипнула.

Женщина, втянув бодрящего воздуха, улыбнулась и потянулась к дверной ручке. Оказавшись внутри, хозяйка дома задвинула засов и сняла плащ. Несмотря на повязку на глазах, волшебница крови передвигалась в темноте легко: не ощупывала стены и не задевала предметы.

Лунный луч падал прямиком на пленника через единственное окно. Тот лежал на полу у холодного очага, связанный по рукам и ногам и с кляпом во рту. Мужчина пришёл в себя. Его взгляд бегал по комнате, он не знал, где очутился.

Облака заволокли последний источник света. Шаги во тьме ужаснули пленника. Он поддался панике, стал рваться и грызть кляп. Капли пота проступили на лбу. Узник слышал незнакомца, но с трудом различал его силуэт.

Свет вернулся. Лица пленника ласково коснулись тонкие пальцы. Женщина улыбнулась и поставила у головы связанного широкую белую чашу, украшенную драгоценными камнями. Едва чаша коснулась пола, внутри неё по кругу вспыхнули бледно-красные руны.

Лунный луч померк в молниеносном блеске стали. Тишину ночи разорвали хриплые стоны и ритмичный плеск жидкости – кровь из перерезанного горла пленника хлынула в чашу.

Пошёл дождь. Мелкие капли забарабанили по черепице. Женщина села на колени перед наполненной чашей и начала ритуал. Руны и кровь откликались на каждое слово волшебницы. Когда последнее заклинание сорвалось с уст, она застыла в подобострастной позе, не смея заговорить первой.

– Наконец-то! – от могучего баса из недр чаши поверхность крови покрылась рябью. – Говори, оракул!

– Повелитель! – склонив голову, робко заговорила женщина. – Будущее имеет множество путей. В большинстве неблагоприятных для вас, владыка, я вижу одно и то же лицо.

Она надрезала руку и с улыбкой пролила свою кровь в чашу.

– Так! – заинтересованно протянул Тёмный Бог. – Волчонок, значит, но ещё без когтей. Твои труды будут вознаграждены, оракул. Сними повязку!

Она выполнила приказ и склонилась над чащей. Кровавая ссохшаяся рука появилась из крови и коснулась лица женщины. Она вскрикнула от боли и рухнула на пол, обхватив голову.

– Продолжай искать моих врагов, – напоследок произнёс владыка.

Рябь утихла, оставляя женщину наедине с тоскливым надоедливым дождём. Глаза её медленно открылись, и взгляд пробежал по комнате. Она заплакала.

Волшебница отодвинула засов и выбежала босиком под дождь, поскользнулась и упала. Ликование охватило её. Она лежала на земле и дико смеялась в унисон с разбушевавшейся природой.