Раздался волчий вой.
Немногочисленные постояльцы таверны «Единорог» разом притихли, замерли, а затем перевели настороженные взгляды в сторону входной двери. Ту хозяин запер, по обыкновению, на два засова, как и все в этой глуши. А тем более ночью.
Люди долгим неморгающим взглядом смотрели на дверь, ожидая чего-то и далеко не сразу вернулись к полупустым кружкам и тарелкам. Все сидели по одному и то и дело бросали по сторонам подозрительные взгляды. У всех тут был грешок за душой и оружие на поясе.
Один лишь гном беззаботно покуривал трубку у камина и выдувал колечки из дыма. Они медленно уплывали к потолку, где гибли у железной люстры в огне пары горящих свечей.
Тут в дверь постучали.
Постояльцы вздрогнули и обернулись. Они сидели, словно мышки, и были заняты каждый чем-то своим. Один только трактирщик вытащил из-под стойки арбалет и навел на дверь. Хозяин заряжал своего зверя каждый вечер как раз для таких случаев.
Стук не повторился, но кто-то стал настойчиво скрести низ двери.
– Так и будем сидеть или кто-то все же откроет? – спросил гном и тут же привлёк к себе внимание. – Я не пойду!
– А люди говорят, что гномы народ храбрый, – бросил мужчина. На его лице не было живого места. Одни шрамы и ожоги.
– Раз говорят, значит так и есть, сынок. Люди в большинстве своём народ честный.
Скрежет затих.
– Девочка! – обратился трактирщик к женщине. Та сидела у двери в плаще с капюшоном и ничего не ела, лишь налегала на шнапс. У кого у кого, а у неё уж наверняка весь страх благополучно спрятался в дальний уголок разума и вернётся только под утро. – Открой и отойди!
Она осмотрела присутствующих, а затем остановила взгляд на засовах.
– Только если ты не обделаешься и не пригвоздишь меня к стене, – бросила женщина в ответ.
В таверне повисло неловкое молчание. Обожжённый постоялец усмехнулся и положил руку на эфес меча. Он случайно или специально коротал ночь там, откуда можно было следить сразу за всеми. А его зоркий взгляд, подмечал мимолётные движения людей, точно у умудрённого опытного солдата.
– Ты хоть когда-нибудь стрелял из арбалета? – поинтересовался гном и взглянул усталыми глазами на хозяина таверны.
– Лет десять назад, – произнёс трактирщик. – Как-то случая не представлялось.
– Тогда я пас, – бросила женщина и поднялась. – Спокойной ночи, мальчики!
Она прошла по центру зала и поднялась по лестнице к себе в комнату. На первом этаже осталось только трое.
Гном, заметив на себе взгляды людей, сузил глаза и с опаской спросил:
– Что вы на меня так смотрите?
– Как, так? – поинтересовался солдат.
– Со значением! Я храбрый, но не настолько.
– Тогда завтра утром проверим, – произнёс трактирщик и убрал арбалет.
– Здраво, – кивнул обожжённый и поднял кружку. – Твоё здоровье, хозяин!
Вскоре и гном засопел под треск камина. Он укутался в тёплый дорожный плащ и сжал топор в руках. Трактирщик ушёл к себе, а солдат лёг на скамью так, чтобы видеть входную дверь. В эту беспокойную зиму на тракте шныряло множество подозрительных личностей.
***
Утром, едва заголосили петухи, трое постояльцев и хозяин столпились на первом этаже. Без всякого промедления они открыли засовы и попытались открыть дверь, но не смогли. Что-то тяжёлое с той стороны лежало поперёк порога.
Им пришлось выйти через заднюю дверь.
– Ничего примечательного, – произнёс сразу гном, едва они высыпали во двор. – Ещё один пьянчуга.
Солдат подошёл и перевернул лежащего у входной двери, незнакомца:
– Слишком много крови для пьяницы.
– Это смотря как пить, – бросил гном со знанием дела.
Незнакомец не вызвал у женщины никакого интереса, а вот его вещи, наоборот. Она обошла тело и начала рыться в кожаной сумке.
