1.
Жил в стародавние времена один Король. Был он молод, хорош собой, неглуп. Государство у него было небольшое, править им было легко. Ни с кем Король не воевал, подданные тоже не причиняли ему беспокойства, хотя, конечно, не всем были они довольны, но справедливо полагали, что могло быть и гораздо хуже, поэтому не роптали.
Король не был женат, и детей у него тоже не было. Да и где бы он мог познакомиться с будущей женой, когда балы он не любил, даже танцевать не умел, в гости в чужие королевства не ездил и у себя тоже не имел желания никого принимать. И не потому, что был нелюдим или плохо относился к гостям, а потому что у него не было ни минутки свободного времени. Весь его досуг, все мысли, все желания были посвящены любимому делу – охоте.
С детства Король страстно полюбил это занятие. Больше всего на свете нравилось ему сначала, затаившись, высматривать дичь, затем преследовать её на быстроногом коне, и, наконец, прицелиться и метким выстрелом поразить цель! Азарт горячил кровь покрепче лучшего вина. Любой музыке он предпочитал звук охотничьего рога и лай собак, преследующих добычу. Придворные восхваляли государя, его меткость, зоркость и неизменную охотничью удачу.
Вся жизнь Короля была подчинена этой страсти. Его дворец поражал посетителей уже от самого входа. В обширном вестибюле гостей встречали чучела пяти вставших на дыбы огромных медведей и двух лохматых гигантов – зубров. Да и остальные помещения дворца были украшены главным образом чучелами различных зверей и птиц, на стенах вместо картин висели головы оленей, лосей, косуль, кабанов и скалящих зубы волков вперемешку с охотничьим оружием: арбалетами, луками, секирами, рогатинами, пиками, кинжалами и многими иными вещами, от вида которых неподготовленному человеку было не по себе. Каменные полы замка были устелены не коврами, а шкурами лисиц, волков и медведей. А в самом большом очаге замка на вертеле нередко жарился целый кабан.
И все до одного охотничьи трофеи принадлежали лично Королю. Под страхом смертной казни жителям страны запрещалось охотиться. Вся живность принадлежала только Королю, только ему дозволялось преследовать и убивать дичь.
Жизнь королевства подчинялась увлечению государя. Самыми главными людьми при дворе были егеря, псари, конюшие, оружейники, чучельники и кожевенники. Даже должность первого министра была упразднена, его место занял главный егерь.
Но ничто не может длиться вечно. Всё меньше животных водилось в лесах, принадлежавших Королю, всё реже возвращался он с охоты с богатой добычей. Наконец, наступило время, когда были истреблены в лесах все звери крупнее мыши и все птицы, крупнее воробья.
Ну не охотиться же на мышей и воробьёв! И Король загрустил. Его охватила чёрная меланхолия. Он бродил по замку и, разглядывая свои трофеи, тосковал по былым временам.
2.
Наконец, чтобы развеяться, он направился в библиотеку, в которой не был с детства, и стал рыться на полках в поисках книги, которая смогла бы отвлечь его от грустных дум. На глаза ему попался древний рукописный фолиант. Король полистал его и заинтересовался. Речь в старинной книге шла об истории его государства с незапамятных времён, о легендах, преданиях и таинственных происшествиях. Чернила на пергаментных страницах местами выцвели, старинные слова порой были непонятны, но Короля увлекло содержание. Он поудобнее пристроил огромную книгу и погрузился в чтение.
Кое-какие истории из книги припоминались государю. В детстве слышал он их от своей нянюшки-кормилицы. Другие предания были ему незнакомы, порой даже не верилось, что такие события происходили на самом деле.
Одна из таких легенд особенно поразила воображение Короля. Вот она.
