Вечеринка казалась отравленной и зловещей. Не таким Марина представляла себе выпускной. Вокруг тёмный притихший лес и два десятка людей, которые её ненавидят.
От венка болела голова, и Марина швырнула его в кусты. Суженный у неё уже был – незачем гадать на него в озере.
Зануды-отличники побоялись пьяными купаться в потёмках и, рассевшись у костра, рассказывали страшные истории. В любое другое время Марина предпочла бы с камнем на шее броситься в воду, нежели слушать их глупые фантазии. Однако места лучше, чтобы спрятаться от докучливого брата, не нашлось, так что она присоединилась к их кружку. Хорист, Колготник и Блювалка, как прозвала отличников Марина, ей не обрадовались, но прогнать не осмелились. Они никогда не умели давать отпор.
– Говорят, раньше в этих местах жил страшный князь. – Хорист откашлялся и продолжил медовым театральным баритоном, совершенно неподходящим и прыщавому лицу, и тщедушному телу. – Всякого, пересёкшего границу его владений, князь пытал и приносил в жертву Чернобогу. Он обменивал их жизни на колдовскую силу, а из костей приказывал делать доспех. Кости в несколько рядов сплетали с помощью волос… Когда доспех закончили, он состоял из семи тысяч костей и защищал владельца от самой смерти. Стоило князю надеть его, и солнце на следующий день не взошло. Оно отказалось смотреть на княжеские изуверства. Ночь стояла двое суток, а на третьи зарядил дождь. Небо оплакивало убитых мёртвой, солёной водой. Дождь шёл без конца и за считаные часы затопил и леса, и луга, и княжеский дворец со всеми хоромами. Князь угодил в ловушку: доспех тянул его ко дну. Тогда князь заставил землю разверзнуться. Пасть расщелины поглотила его вместе с дворцом и сомкнулась. На следующий день занялась заря. Солнце осветило раскинувшееся на том месте озеро, где вперемешку с травой и цветами плавали сорванные с доспеха кости. Так и появилось наше Кощное озеро. А бессмертный князь-колдун до сих пор заперт под ним со всеми сокровищами своего дворца. Когда-нибудь он вырвется наружу и принесёт с собой бесконечную ночь.
– Хорошая история, но Чернобог был у западных славян, а они здесь никогда не жили, – заявила Блювалка и, икнув, поправила съехавшие на кончик носа массивные очки.
– Да где она хорошая? – недовольно фыркнул Колготник и смутился, поймав Маринин взгляд. – Ты… т-ты всё напутал и даже не объяснил, зачем князю вообще понадобились доспехи. Слушайте предысторию. Началось всё с того… с того, что далеко не молодой князь женился на красивой юной барыне. На свадьбу прилетела сорока и принесла на хвосте весть о его близящейся смерти. Князь решил… – Колготник отхлебнул из бутылки, – решил перехитрить судьбу и зарезал весь скот в жертву богам. В ту же ночь ему явился старец и пообещал за маленькую плату открыть секрет бессмертия. За знания он попросил княгиню. Старец хотел, чтобы девушка гостила у него с осеннего на весеннее равноденствие – то есть с сентября по март. И чтобы так повторялось каждый год. Очевидно, князь продал жену за секрет бессмертия и уже после этого стал собирать костяной доспех. Иначе как бы он узнал о том, что делать? За такие знания надо платить. И убивал он своих же крестьян, а не случайных путников.
– И откуда ты это взял? – спросил Хорист.
– Историк рассказал, когда мы второй раз ездили на Марово городище.
В лесу захрустели ветки, и разговор тут же сник. Все взгляды обратились к теням меж деревьев, силясь различить хоть что-нибудь. Марину вновь окутали мрачные мысли, а ведь она только-только от них освободилась. Напрягшись, она постаралась сохранить бесстрастное лицо.
Со звериным рыком из темноты к костру выскочило нечто: громадное существо с разлапистыми рогами и вытянутым угольно-чёрным телом. Одно его появление спугнуло отличников, словно стайку голубей. Марина же и не вздрогнула, лишь звонко рассмеялась над их жалким бегством.
