Глава первая. Вселенская скука
Подходил к концу последний, восьмой, месяц межпланетного полёта. До прибытия космического корабля «Водолей-1» на Марс оставалось две недели. Красная планета была отчётливо видна прямо по курсу. Все пассажиры и члены экипажа то и дело посматривали на вожделенную цель их долгого пути и не могли скрыть облегчения. Однообразный полёт, во время которого ничего не происходило, утомил всех.
Ещё недавно Марс представлял собой крохотную красную точку, лишь слегка выделявшуюся на фоне звёздного неба, а теперь это уже был довольно крупный диск. Красная планета приближалась. А вместе с ней приближался и финал их добровольного заточения на считанных квадратных метрах жилого пространства.
Это издалека, на фотографиях и слайдах, «Водолей-1» казался гигантом, настоящей махиной, «Титаником» межпланетных полётов. Оказавшись же внутри жилого модуля, пассажиры не могли скрыть разочарования.
– Как? И это всё?! – твердили на все лады на разных языках гости, разглядывая крохотные капсулы-каюты и тесную кают-компанию. Все коридоры и переходы между блоками тоже были узкими. Не разгуляешься.
Единственным более-менее просторным местом на всём корабле был капитанский мостик. Именно там и проводил немалую часть времени ветеран спецназа Марк Соколов с позывным Кречет. Он подписал контракт на должность старшего ответственного за безопасность марсианской базы и теперь летел на рабочее место.
Капитан «Водолея», Станислав Самойлов, он же Сэм, в прошлом служил вместе с Кречетом в спецназе, так что пускал товарища в гости в любое время. Обязанностей у капитана почти не было, а разговоры с Кречетом помогали хоть немного скрасить унылые дни полёта.
Правда, на мостике не было гравитации. В остальных жилых секциях она создавалась искусственно, за счёт вращения жилых секций вокруг центральной оси корабля. Выглядело всё это величественно, поражало воображение и заставляло сердце трепетать. Увы, внутри «Водолей» оказался тесным, как тюремный барак. Попав на борт, богатые туристы испытывали шок. Довольно быстро люди, заплатившие огромные деньги за полёт на Красную планету, сталкивались с обморочной скукой. Именно безделье многие называли самым тяжёлым испытанием по пути на Марс.
Люди думали, что их ждёт захватывающее космическое путешествие, а получали восемь месяцев космической тоски. Даже сеансы связи с Землёй выглядели сомнительным развлечением. Чем дальше становилась Земля, тем дольше шёл сигнал с «Водолея». К восьмому месяц время передачи сигнала составляла двадцать минут. То есть, можно было лишь записать свои слова, отправить послание и потом почти час ждать ответа. Кроме того, родственникам пассажиров приходилось для этого обращаться в офис Space Trip. Организовать связь прямо с домом было также невозможно. Ни о каком «диалоге» в таких условиях говорить не приходилось.
Члены экипажа лишь разводили руками. Мы-то что можем сделать? Наша задача доставить вас на Марс, кормить и поить. А развлекать – уж простите.
– Все параметры жилых помещений были указаны, все условия оговорены в контракте. Можете перечитать, – вежливо отвечали операторы, когда недовольные пассажиры начинали звонить в офис компании Space Trip, организатора путешествий.
И вот состоятельные гости, бранясь на все лады, втискивали свой багаж в крохотные ячейки. С грузом тоже возникало немало конфликтов. Все параметры допустимого багажа обговаривались заранее. Учёные и работники корпорации обычно в них укладывались, а вот пассажиры – нет. И дальше начинались долгие пререкания и перекладывания вещей. Но работники были к этому привычны и лишь дежурно улыбались, слушая причитания на тему «изуверских норм». Каждый грамм груза, отправляемый в космос, стоил денег. Огромных денег. Работать себе в убыток Space Trip не собиралась.
