Это началось в среду. Стоял один из таких славных солнечных дней, когда кажется, что жизнь безоблачна и все непременно сложится к лучшему. Но, увы, в тот день удача отвернулась от Пегги Сью Фэервей, и вестником рока стал неприметный человек в черном, нежданно постучавшийся в дверь ровно в восемь утра.
Пегги вместе с бабушкой Кэти как раз трудилась в кухне над новой порцией пирожных для лавочки, которую они совсем недавно открыли на пляже. Небо сияло лазурью, в доме витал аппетитный запах свежей выпечки, синий пес, уютно свернувшись в углу, догрызал добрый килограмм миндального печенья… одним словом, ничто не предвещало беды, как вдруг медный колокольчик у двери звякнул, и на пороге появился невысокий человек в черном костюме.
Шею его стягивал строгий черный галстук, а в руках он держал черный портфель – такой же мрачный, как и все его одеяние. Незнакомец подошел к прилавку, привычным жестом, напомнившим поведение киношного агента ФБР, показал удостоверение и сухо произнес:
– Я здесь по заданию Инспекции по экстраординарной деятельности. Мне очень жаль, но я вынужден сообщить вам, юная леди, что вы нарушили правила поведения героев.
По его противной ухмылке, однако, было вполне ясно, что на самом деле он вовсе ни о чем не сожалеет. Как и все скучные и недобрые посредственности, он втайне завидовал людям, ведущим яркую и насыщенную жизнь, и испытывал мелочное удовольствие, доставляя им неприятности.
Пегги Сью, бабушка Кэти и синий пес окружили незнакомца и уставились на него с непониманием.
– Правила поведения героев? – удивленно переспросила Кэти Флэнаган, нахмурив брови. – Это что, шутка?
– Никаких шуток, – строго осадил ее посетитель. – Вы что думаете, любой подросток имеет право сражаться с чудовищами и гулять по другим планетам без разрешения властей? Не все так просто. Если позволить всем героям действовать по своему усмотрению, начнется подлинная анархия.
– Но ведь я помогла стольким людям! – запротестовала Пегги. – Я же не сделала ничего плохого…
Человек в черном расстегнул свой портфель, извлек из него толстую папку и пролистал ее, с неудовольствием поджимая губы.
– Наши службы зафиксировали целых семь выдающихся подвигов, совершенных тобой. Нам известно и о твоей борьбе с Невидимками, и о том, как ты сражалась с зетанами. Ничто не укрылось от нашего бдительного взгляда, включая и твои миссии на удаленных планетах – таких, как Зантора. Все это, конечно, прекрасно, но сейчас правила изменились. Отныне мы не можем позволить супергероям расти, как сорняки, без всякого контроля. Супергерой – серьезная профессия, которая должна строго регулироваться законодательством… Она требует специального образования, подтвержденного дипломом установленного образца.
У Пегги Сью даже голова заболела от казенных речей ужасного незнакомца, девочка была не в силах понять, к чему тот ведет.
Бабушка Кэти медленно начинала закипать от раздражения.
– Моя внучка оказала человечеству огромную услугу, – вмешалась она, – спасла от верной смерти стольких людей… Не понимаю, что за нелепые требования…
Незнакомец недобро нахмурился.
– Таков закон, мадам, – ответил он сухо. – И Пегги Сью придется ему подчиниться. Так же как и этому животному, зарегистрированному под именем «синий пес». Правительство не может допустить, чтобы подростки совершали на подвластной ему территории выдающиеся поступки, которые могут привести к самым непредсказуемым последствиям. Если каждый будет делать то, что ему заблагорассудится, к чему мы придем?
Бабушка Кэти окончательно вышла из себя.
– Но, в конце концов, вы же не можете запретить Пегги спасать человеческие жизни?
По лицу незнакомца скользнула ехидная улыбка.
