Глава 1. "Пески Афгана"
Гул военного вертолета заполнял пространство узкой горной долины, вздымая облака пыли и песка. Подполковник Алексей Воронов, стоя у открытого люка, всматривался в хребты, у которых серо-зелёные склоны сливались с горизонтом. Казалось, что само время замедлилось, словно предчувствуя предстоящее.
Внизу простиралась чужая, беспокойная земля – выжженная беспощадным солнцем, безжалостная как к местным, так и к тем, кто пытался подчинить её своей воле. Алексей, как и многие другие, привык к постоянному чувству тревоги, к тому, что смерть всегда дышала рядом.
«Там, за этими горами, прячутся», – пробежало в его голове. «Сегодня мы их достанем». Задача на первый взгляд, была простой, но чувство тревоги не оставляло его. Он, опытный солдат, знал, что такое интуиция. Она редко подводила его, особенно в горячих точках, где граница между жизнью и смертью тоньше человеческого волоса.
Эта операция была одной из множества, но на этот раз у Воронова было предчувствие, будто что-то пойдет не так. Война в Афганистане длилась уже столько лет, что понятие времени стерлось. Дни сливались в одно сплошное существование в напряжении, когда смерть всегда была где-то рядом, но на этот раз его интуиция, которую он выработал за долгие годы службы в ГРУ, кричала о приближающейся беде.
Взгляд Алексея задержался на его товарищах. В тесном пространстве вертолета сидели его люди: старший лейтенант Захаев – надежный и крепкий как скала боец сидел напротив, погружённый в собственные мысли, проверяя оружие, младший сержант Егоров, молодой, но уже бывалый в боях парень, и несколько других, кто за годы войны стал для него семьей. Они молча переглядывались, готовые к тому, что ждало их впереди. Каждый знал, что будет тяжело, но никто не боялся.
Вдруг голос пилота вывел его из размышлений: – Подходим к точке сброса, – сообщил он, перекрывая рев моторов. – Через пять минут будем на месте.
Воронов кивнул, стиснув ремень автомата. Сердце забилось быстрее, но лицо оставалось непроницаемым, как у любого, кто привык к опасности. Он знал, что должен показать своим бойцам уверенность. Офицер, особенно в таких условиях, был опорой и примером для остальных. Сколько раз он сам, ещё совсем молодым офицером, отправлялся на такие миссии, скрывая волнение за маской спокойствия. Теперь это стало для него второй природой. Война в Афганистане сделала из него солдата, который знал, что каждый день может быть последним.
Секунды казались вечностью. Когда вертолет сделал последний разворот, горы резко ушли вниз, уступив место глубокой долине. Здесь, среди разрушенных селений и извилистых троп, прятался враг. Войска коалиции неоднократно пытались зачистить этот район, но безуспешно. Сегодня был их черед.
– По местам! – скомандовал Воронов.
Вертолет резко накренился, и солдаты начали выпрыгивать на пыльную землю, прикрываясь от вихрей песка. Алексей последним ступил на твердую почву и сразу прижал руку к уху, слушая через наушник команды центра. Ровный голос оператора вещал: «Группа „Сокол“, выдвигайтесь к цели. Время на выполнение задачи – тридцать минут. Конец связи».
Тишина встала стеной, когда рёв вертолёта растворился в воздухе, оставив их одних среди враждебных склонов. Они двинулись вперёд – стройными колоннами, каждый шаг был отточен годами службы, каждый взгляд – настороженностью. Местность здесь была опасной: боевики часто устраивали засады на тропах, используя высоты и укрытия в виде разрушенных построек.
Через двадцать минут напряжённого марша Воронов дал команду остановиться. Впереди, на склоне, виднелось небольшое укрепление – это и была их цель. Тишина висела в воздухе, казалось, сам мир замер в ожидании. Алексей поднял руку, показывая, чтобы группа рассредоточилась.
