2075 г. США, г. Нью—Йорк.
– Итак, Вилли, надеюсь, ты представляешь масштаб своей миссии?
– Абсолютно, сэр. Я убежден, что справлюсь!
– Ты осознаешь последствия в случае, если не справишься? Если тебя опознают как шпиона, демаскируют? Заметай все следы своей поездки. О нашей операции не должна догадываться ни единая душа. Помнишь условия Договора 2050 года о новом разделе мира?
Пожилой седовласый дипломат Бен Моррис в упор смотрел на подчиненного Вилли, вытянувшегося по струнке перед начальником.
– Так точно, сэр! В случае выявления незаконного присутствия гражданина государства-участника настоящего Договора на территории иностранного государства-участника настоящего Договора в течение двадцати четырех часов принимается решение о нанесении ракетного удара по территории государства-нарушителя настоящего Договора, – протараторил Вилли.
Бен Моррис нахмурился. – А теперь своими словами.
– Но это ведь прямая цитата из Договора, сэр!
– Я хочу выяснить, понимаешь ли ты то, что заучил?
– Разумеется, сэр. Мое обнаружение ставит под угрозу существование нашей страны – Соединенных Штатов Америки. Я сделаю всё, чтобы не допустить ядерного удара.
Начальник помрачнел еще больше. – Ты должен мыслить только об успехе операции, а не как не допустить провала! Будешь думать о ракетном ударе – загонишь свой разум в страх, который воплотится в реальность.
– Слушаюсь, сэр! Мыслю об успехе, – заверил Вилли.
– Ладно, иди на инструктаж. Джек тебя проводит. И еще, – добавил Бен Моррис, подумав, – ссутулься! Выправка у тебя больно военная. Ты же будущий раб! А рабы ходят с опущенной головой. Всё. Свободен.
– Есть! – ответил Вилли и мгновенно съежился. Выйдя прочь из кабинета начальника, Вилли натолкнулся на секретаря Джека. Тот, почуяв неладное, робким тоном осведомился: – Вам нехорошо, мистер Вильямс?
Вилли кинул на Джека тяжелый взгляд. Тот смутился. – Просто Вы на себя не похожи. Как-то сгорбились.
– Проводи меня на инструктаж, Джек, – холодно проговорил Вилли. После роли подчиненного он с удовольствием окунулся в должность командира.
Джек выключил экран монитора и поспешно засеменил к металлической двери. Выудил из кармана электронный пропуск, приложил. Вышли в ярко освещенный коридор. По полу, не обращая ни на кого внимания, ездило несколько пылесосов-роботов. Убирали до блеска. Стены были увешаны портретами самых значимых политических фигур Соединенных Штатов Америки – тех, чье правление привело мир к серьезнейшим потрясениям, войнам, революциям – персоны Томаса Джефферсона, Авраама Линкольна, Франклина Рузвельта.
Шли долго. Вилли вспомнил, как будучи молодым работником, он убедился, что минуты, тратимые на переходы из кабинета в кабинет, – самое бесполезное время в жизни. Провел эксперимент: с секундомером в руках насчитал за день целых сорок пять таких минут. Ужаснулся. Поразмыслил. Купил кистевой эспандер. Начал тренироваться. Сжимание-разжимание простейшего резинового кольца вскоре принесло удивительные результаты, а именно воистину цепкий хват, крепкие связки, мощные предплечья. Тренировался он упорно, поскольку по жизни был перфекционистом-трудоголиком. – Или идеально, или никак. Или карабкаешься до самой вершины, или не поднимаешься даже на предгорье, – искренне полагал Вилли. – Я чувствую, придет время, и мои усилия принесут свои плоды. Будь-то крепко держать пистолет или лазать альпинистом по скалам, – никогда не знаешь, что и когда пригодится.
Время пришло: начальство заметило рвение Вилли к труду и презрение к отдыху, посвятило в разведывательную деятельность. Вилли наконец-то начал применять навык в полную силу: каждое утро приходил на полигон, хватал цепкими руками парочку мощнейших револьверов Smith&Wesson, не обращая внимания на сильную отдачу, расстреливал мишени, изумляя инструкторов.
