Аляска. Январь,1925 год.
Ночной небосвод украшало несчетное количество звезд. Почти круглая белая луна освещала и серебрила снежные ели и сугробы. В такие морозные ночи обычно в лесах Аляски стоит звенящая тишина, но в этот раз чащу пронзал жуткий вой голодной волчьей стаи. Уже несколько часов они преследовали свою добычу и вот наконец-то смогли ее настигнуть.
Громкий выстрел прервал волчье пение. Один из зверей взвизгнул и упал.
– Проклятые демоны! – прокричал Виктор, перезаряжая ружье.
Руки его дрожали, то ли от холода, то ли от страха. Его шесть ездовых собак жались к нартам, на которых был привязан вьюк с сывороткой от дифтерии. Вечером он принял лекарства от такого же участника эстафеты в Олд Вумэн Шэлтэр и погнал своих собак вглубь леса по направлению к Уналаклиту. Там Виктор должен передать сыворотку следующему участнику, а тот следующему, пока она не прибудет в Ном, где эпидемия уносила жизни детей.
Он огляделся вокруг и его охватило отчаянье. Волки лишь на мгновение испугались выстрела и теперь окружили их со всех сторон, зловеще мерцая глазами. Он насчитал больше десятка тварей, а патронов осталось всего два.
– Будьте вы прокляты, сучье отродье! – мужчина накрыл ладонью лицо, – Прости меня, Эмма…я тебя подвел… я всех подвел!
Волки приближались. Некоторые пытались подойти ближе к собакам, а те отчаянно огрызались, прижимаясь к нартам и друг к другу. Погонщик вскинул ружье и прицелился. Еще одну тварь он подстрелит, а последний выстрел оставит себе.
Внезапно волки все разом встрепенулись и притихли. Они поворачивали головы в сторону леса, нюхали воздух и вслушивались.
– Что за чертовщина?.. – прошептал Виктор, не опуская ружья. Волки один за другим, прижимая уши и хвосты, начали покидать полянку. Через минуту от стаи остался только мертвый сородич, лежащий в снегу.
Мужчина медленно опустил ружье. Он не верил своим глазам.
Что произошло? Что их напугало?
Или кто…
Он не двигался с места и смотрел в сторону леса, куда смотрели волки. Какая-то невидимая давящая сила вызвала у него оцепенение.
Кто-то приближался!
Кто-то, от кого в страхе убежала стая волков…
Среди снежных еловых лап мелькнула тень, и в свете луны появилась фигура человека. По мере ее приближения стало ясно, что это мужчина. Его лицо было скрыто в глубине капюшона, за спиной висел большой тюк. Одежда его походила на ту, что носили местные коренные народы. Но мужчины местных племен имели небольшой рост, как правило, ниже среднего, а путник оказался очень высоким и крупным.
Мужчина остановился напротив погонщика, заслоняя собой лунный свет. Собаки заскулили, пресмыкаясь к земле. Виктор стоял в полном оцепенении, пожираемый животным страхом, не в силах пошевелиться или произнести звука.
Неожиданно, давящая аура сошла на нет и чувство страха сменилось смятением. Незнакомец снял капюшон, и взору Виктора открылось лицо мужчины средних лет. Несмотря на азиатские корни, черты лица были крупные и правильные, что нетипично для местных народов. Но длинные черные волосы, заплетенные в косу, с украшениями из перьев, необычный узор, вышитый на верхней одежде, говорили о принадлежности к какому-то племени. Мужчина посмотрел на Виктора тяжелым пронзительным взглядом и произнес низким глубоким голосом на ломаном английском:
– Я прогнал волки. Больше не придут.
– Аа… – смог выдавить Виктор, – С… спасибо…
Мужчина поднял руку и пальцем указал на повозку, не отводя взгляда от погонщика.
– Мои дети умирать. Дай мне лекарство.
– Но… я… – опешил Виктор, несколько раз моргнул и спросил, – Сколько детей?
Незнакомец поднял обе ладони и на пальцах показал число «8». Погонщик, спотыкаясь, направился к нартам, на ходу замечая, что собаки уже успокоились и спокойно наблюдали за незнакомцем. Вытащив из вьюка одну из коробок, он протянул ее мужчине.
