Ян отстал от Светобора, замер, услышав шорохи справа – с той стороны, где был хлев. Сонный перестук копыт, после – еле слышное хлопанье крыльев. «Маленькая птица или большой мотыль», – попытался определить по звуку юный следопыт. Он развернулся всем корпусом к строению и, ступая на всю стопу медленно с перекатом, чтобы не издать лишнего звука, если пнет какой-нибудь камешек, сделал несколько шагов вперед. Звуки, насторожившие его, не повторялись. Ночной воздух, густой и теплый, словно только что снятая сметана, звенел лишь завораживающим стрекотом кузнечиков. Ян замер. Показалось? Сглотнул, отчего ушные раковины его шевельнулись. И снова почудилось еле слышное трепетание.
Светобор ушел, похоже, далеко. Не слышно его шагов. За ним идти или проверить? Чудище кровь сосет у коров и буйволопотамов. На людей не кидалось. Значит, или оно меньше человека, или слабее. Ян в своих рассуждениях не учел, что сам был еще мал и мог представлять угрозу разве что для цыпленка. Мальчик смело шагнул в кромешную темноту хлева.
…– Очнись! Очнись, малец! – лицо Светобора в ярком свете от посоха склонилось над ним, морщины на лице старца прорезались сильнее, будто борозды на древесной коре. Ян открыл глаза и тут же зажмурился, от неожиданности ему показалось, что свет зеленых глазищ ведуна ослеплял ярче посоха.
– Вставай, вставай быстрее! – торопливо стал поднимать его старец, хватая то за руку, то за плечо.
Ян поднялся, шатаясь, почувствовал сильную усталость, тянущую его обратно к земле, нахмурился.
– Как же ты один пошел? Меня бы позвал! – сетовал ведун, осматривая Яна со всех сторон, водя посохом и руками вокруг головы.
– Ты впереди был, далеко. – Объяснил мальчик, постепенно приходя в себя.
– Пойдем отсюда, – скомандовал старец, закончив свои нашептывания и обмахивания над Яном, – хватит на сегодня.
– А как же чудище?!
– Сбежало! Удрать успело, – развел руками Светобор, – Я как тебя потерял, пошел обратной дорогой, только по шорохам и твоему мычанию безвольному определил, где ты. Мне тебя спасти надо было. А нечисть успею поймать.
– Оно летает. – разочарованно шмыгнул носом Ян.
– Может и летает. Не успел увидеть, – пожал плечами старец, – У тебя сил нет, силы оно подсосало. Зря я тебя взял с собой.
– Не зря! – в голове Яна все кружилось, но он старался держаться прямо, – Я тебе помогу!
– Хватит с тебя помощи. Домой пойдешь. – решительно отрезал Светобор и сделал круг в воздухе посохом. Портал засиял радужным тоннелем, – Ныряй!
– Нет. Надо найти нежить! – заупрямился Ян. Светобор помолчал, захлопнул взмахом посоха портал и вокруг снова воцарилась кромешная тьма ночи. Ян заморгал, чтобы глаза быстрее привыкли к темноте.
– С чего ты взял, что это именно нежить? – послышался рядом хриплый голос Светобора.
– Ну не человек же! И не животное. И не добрый дух: добрых люди знают, а этот скрывается.
– Верно. И хорошо скрывается. Так что я его не могу найти, – согласился старец, обходя Яна кругом и рисуя по земле посохом круг, – За границы не выходи! – а сам ушел снова в хлев.
Вдалеке, из леса за овсяным полем, проснулась кукушка. На ее одинокий клич ответил стук дятла. Слабый ветерок пробежал по траве, потрепал Яна по волосам. Полумесяц забежал за тучку, и освещал теперь только ее рваный бугристый край. Со стороны хлева не было ни звука. Яну стало не по себе. Он потоптался на месте, решая, стоит ли нарушить запрет ведуна. Наконец, резвый старец вынырнул из темноты, осветил поляну белым светом от посоха:
– Действительно, летает. Никаких следов земле. У теленка на шее тонкой струйкой кровь сочится, а сам спит сном дурным. Я рану залечил, а он так и не проснулся. Можно бы на овода подумать, да он так не усыпляет и силы жизненные не крадет.
