Холодно… Не могу открыть глаза. Кажется, что усталость достигла той точки, когда даже дышать тяжело. Чувствую, как пульсирует височная вена. Пытаюсь ощутить своё тело, распластанное на полу. Усилием воли заставляю свои пальцы шевелиться, и ощущаю ладонью шероховатую, каменную поверхность под собой. Не понимаю, что происходит, и где я? И кто я?!
Последний вопрос особенно пугает меня. От страха мои ресницы вздрогнули, глазные яблоки пришли в движение, и я, наконец, приоткрыл глаза. Яркий, слепящий свет ударил в зрачки, и ещё несколько минут не позволял мне вернуться в реальность.
Надо мной идеально белый потолок, выведенный роботом-штукатуром под яйцо. Приподнимаюсь, и присаживаюсь, опершись спиной о стену, и осматриваюсь по сторонам. Стены такие же кипенно белые и ровные, как потолок. В этой странной комнате нет ничего и никого, кроме меня. Но я ощущаю чьё-то присутствие. Свет всё ещё заливает мои глаза. Раздался щелчок. Я вижу, как от каменного пола медленно отрывается плоский, в форме бумеранга, дрон, сверкающий стальным блеском. Плавно и бесшумно он парит в воздухе. Я заметил какую-то надпись на его крыле. Присмотрелся, и прочёл:
«ЗАСЛОН».
В то же мгновение мозг понёс меня по лабиринту памяти, которая прежде казалась мне утраченной. Влад! Моё имя Влад! И я кандидат…
***
Я единственный ребёнок в семье, и родители оберегали меня, как зеницу ока от всего, что могло нарушить гармонию моего взросления. Моя мать – доктор медицинских наук, заслуженный инженер Центра технологий здоровья. Всю свою жизнь она занимается внедрением инновационных систем чипирования человека, имеет патенты на разработку диагностического оборудования, позволяющего отслеживать состояние человеческого организма с помощью простого и доступного всем сканера, встраиваемого практически в любое электронное устройство.
Стоит ли говорить о том, что каждое утро, после моего пробуждения, первым делом мама считывала все мои физические параметры – от температуры, до количества гемоглобина в крови. Во всём остальном она была обыкновенной мамой, под контролем которой находилось всё оснащение нашего дома – от чудо-кухни, пекущей румяные блинчики по утрам, до ионизатора, создающего комфортный микроклимат в отдельно взятом жилище.
Отец – доктор технических наук, профессор, работает на кафедре проектирования строительной техники, используемой в экстремальных условиях космоса и поверхностей планет солнечной системы. Ему отводилась особая роль в моём воспитании. И, если честно, отца я в детстве ни то, чтобы недолюбливал, но и особой радости общение с ним мне не приносило. Всё потому, что практически каждая минута нашего с ним совместного пребывания сопровождалась лекциями, нотациями и учебными заданиями различной категории сложности. Порой, он не отпускал меня на улицу погонять мяч с другими ребятами, пока я не выучу что-нибудь, типа таблицы умножения, или не построю график логарифмической функции.
Но грех жаловаться, в целом, детство моё было беззаботным и счастливым. Хотя, порой, я не мог понять, от чего моя мама часто плакала на кухне, а отец её успокаивал, и вполголоса что-то тревожно шептал ей на ухо. Как не пытался я прислушиваться к их тайным беседам, разобрать ничего не мог. Но я чётко осознавал, что говорили они обо мне, и это меня немного пугало.
Да, моё детство было счастливым… Ровно до того момента, пока мне не исполнилось двенадцать, и я не узнал, что через четыре года мне предстоит стать кандидатом, и отправиться в путешествие по Лабиринту Познаний – путешествие, в которое отправляется каждый человек, достигший шестнадцатилетнего возраста, но возвращаются из которого далеко не все…
