Хьюго всегда выбирал задания, за которые можно было получить самый высокий балл. Миссии отличались друг от друга степенью опасности и испытаниями, которые приходилось преодолевать. Он мёрз во льдах Виенны, вскарабкивался на Шкофу и даже спускался на самое дно Нуарского моря. Работа забрасывала его в самые разные части континента, наполненные лесными и горными пейзажами, или в города с богатой историей.
И когда поступило задание отправиться в пустыню Сардера, Хьюго, не раздумывая, покинул страну.
Ночь усыпала поднебесье тысячами звёзд. Гуляющий по пустыне редкий ветер разрисовывал поле волнистыми узорами, заставляя песок неторопливым морем течь в разные стороны. А посреди него, вздымаясь высоко в небо, темнела громада одинокого храма. Даже полуразрушенный, глубоко увязший в песках, он по-прежнему украшал собой Сардерскую пустыню.
Притаившийся у святилища скорпион зашевелился, когда Хьюго подошёл к входу в храм.
– Уже запыхался? – бросил он, обернувшись вполоборота.
Николас отставал всего на три шага. Хьюго видел, как тяжело напарник переставлял ноги и жадно глотал воздух, изредка протия лоб от пота.
– Где он? – спросил Николас с одышкой.
Хьюго сдвинул с запястья узкий рукав камуфляжной куртки и посмотрел на часы с картой. Двумя мигающими красными точками, стоящими рядом, были они, а третья находилась дальше, скорее всего, скрывалась в храме.
– Он внутри.
– Сколько? – Николас приготовился выставлять время на таймере.
– Пять минут.
Они поднялись по ступенькам тихо, почти беззвучно. Подошли к высоким дверям из тёмного дерева, заняли позиции по обе стороны и замерли выжидающе. Хьюго молча показывая пальцами, отсчитал до трёх, затем дёрнул ручку за кольцо, и они оба проскользнули внутрь.
В помещении стояла тишина. Лунного света, проникающего сквозь битые витражные окна, хватало, чтобы тускло осветить царившую в зале разруху. Пыльный пол поблёскивал от осколков стекла, кругом валялись разломанные скамьи из прогнивших досок, а густая паутина забила углы. Впереди, у алтаря, развернувшись к входу, стоял человек в длинных бесформенных одеждах.
– Чудовище. – Хьюго указал пальцем на приколотый к куртке серебряный значок с выгравированной буквой «З». – Зенит послал нас убить тебя.
– И всё равно вы опоздали. – Незнакомец поднял с пола керосиновую лампу и разбил её о большую медную чашу на алтарном столе. Масло вспыхнуло ярким пламенем, осветив жертвенник, в котором лежала девушка.
– Хьюго, там… – встревожился Николас.
– Вижу. – Хьюго сжал ладони в кулаки и нахмурил лоб.
Незнакомец скинул с себя одежды из некогда белой ткани, обнажая худощавое тело, сплошь перемотанное гнилыми бинтами. Его глаза внезапно выпали из глазниц и упали на пол и растеклись лужицей. Пол затрясся, будто началось землетрясение. Шкаф с книгами у дальней стены с грохотом упал. Ветер снаружи завыл и пробрался в храм через щели.
Напарники насторожились, сделали шаг назад, не сводя взгляда с чудовища. Из его спины вырвалась пара уродливых костлявых крыльев, а бинты на руках и ногах разорвали вылезшие когти.
– Николас! – окликнул Хьюго.
– Понял!
Тот переплёл мизинцы, что-то быстро прошептал и из его рук полился ослепительный белый свет, который закрыл их до того, как монстр взмахнул крыльями. Поры ветра захлопнул двери позади, поднял в воздух грязь и песок, превратив святилище в эпицентр урагана.
Хьюго выбежал из защитного купола, пробрался сквозь завесу песка и шепнул заклинание и его кулаки объял огонь. Он помчался на монстра, замахнулся, но перед ударом тот прыгнул. Повис в воздухе на несколько мгновений, оттолкнулся от плеча Хьюго, свалив его на пол, и сел под потолком на брусе.
